Считается, что святость кулинарных действий лучше всего иллюстрируется символической ценностью хлеба. Хлеб был не только самым важным продуктом питания восточных славян, но и фигурировал в центре их культурных представлений о еде.
Поговорка «бедный обед без хлеба» означает, что еда без него не считалась полноценной. Мало того, что он символизирует всю еду, но также и в идиоматических выражениях означает заработок или работу, гостеприимство и на более метафорическом уровне ‒ дружбу.
Хлеб и поныне символизирует богатство и здоровье. Глубокое уважение к хлебу прослеживается в запретах, регулирующих его приготовление. Например, кода хлеб выпекался, было запрещено садиться на печь (которая обычно служила местом для сна членов семьи). Запрещалось также подметать полы в доме или отрезать кусочек хлеба, во время его выпечки.
Весь процесс приготовления пищи, особенно выпечка ритуального хлеба, отражал последовательность зачатия, рождения, роста и возмужания. Например, во время обряда приветствия весны, посвящённого возрождению природы, восточные славяне выпекали хлеб в виде фигур птиц. Так они призывали мигрирующих птиц возвращаться обратно, на свои территории. Считалось, что выпечка ритуального хлеба стимулирует или ускоряет циклический ход природы. Во время свадьбы молодому, здоровому, неженатому мужчине предлагалось разместить свадебный хлеб на хлебной доске и поставить его в печь. Этот ритуал, названный «каравайник» в честь свадебного хлеба, обеспечивал плодовитость молодожёнов и был одним из редких случаев участия мужчин в процессе выпечки хлеба или любого другого приготовления пищи.
В период зимних праздников крестьяне готовились к сбору урожая в будущем году. Хлеб занимал почётное место на большинстве этих праздников. По мнению крестьян, обряды, связанные с хлебом, напрямую влияли на рождаемость, изобилие и процветание. Например, во время колядований, крестьяне шли от дома к дому, пели песни и желали богатства и счастья хозяевам. Предназначение этих песен изначально было волшебным, способствующим хорошему урожаю и счастливому браку. В некоторых таких песнях содержится мольба о ритуальном угощении. В ответ на них хозяева предлагали специальные хлеба или булочки, запечённые в виде фигур коз, коров и других домашних животных. Песни и угощение прогнозировали отличный урожай и увеличение поголовья домашнего скота.
А вот ещё загадка иллюстрирует ценность хлеба как символа изобилия: «что просеяно, скручено, покрыто золотом?» Ответ: «Пшеничный хлеб». Здесь связь между хлебом и золотом выходит за рамки цвета, постулируя, что хлеб и золото символизируют изобилие. В ряде ритуалов хлеб играл роль посредника между двумя мирами. Практика восточнославянских похорон, заключавшаяся в размещении небольших лестниц, испечённых из теста, рядом с трупом, с целью помочь душе покинуть тело в своём перемещении из этого мира в другой ‒ явное наследие языческих времён. Образ хлебной лестницы основан на метонимии.
Действительно, хлеб обычно непосредственно был связан с раем, как в детских заклинаниях, которые ребёнок произносил, найдя божью коровку и поместив её на ладони: Божья коровка, божья коровка, Лети в небо, Принесите нам хлеб: пшеницу или рожь, Но только не сжигай. Если божья коровка улетала, это служило предсказанием хорошей погоды для урожая.
Функция хлеба как связного между двумя мирами также породила обычай помещать хлеб в могилу умершего. Русский фольклорист В. Пропп завершил анализ этого мотива, сказав, что хлеб вместе с посохом и парой обуви был дан покойному, чтобы облегчить «путешествие по пути в другой мир». Характерно, что славяне всегда давали ритуальную буханку хлеба путешественникам. Например, в Болгарии хлеб давался скорбящим на пути к кладбищу. Считалось, что путь умершего будет таким образом облегчен.
Запрещалось расточительно относиться к хлебу. Широко распространённый крестьянский обычай требовал, чтобы люди собирали все хлебные крошки, разбросанные по столу или полу после еды и кормили ими птиц. А. Афанасьев, один из исследователей русского фольклора, описывал верование, что злые духи собирают хлебные крошки, которые люди роняли и что, если после их смерти эти хлебные крошки будут весить больше, чем их тела, их души отойдут дьяволу.
Поскольку хлеб являлся символом изобилия, то неудивительно, что он также был связан с половым актом и беременностью. Действительно, загадки, собранные фольклористом Садовниковым, наводят на подобные размышления: За стеной стена ‒ костлявая буханка хлеба. Ответ: Ребёнок в животе. На углу хижины лежит буханка хлеба, а в хлебе сидит крыса. Ответ: Беременная женщина. Является ли вторая загадка изображением плода в утробе матери, как предполагает Садовников, или он намекает на половые сношения, не имеет значения. В мышлении восточнославянских крестьян причина и последствия часто могут заменять друг друга. В любом случае идея плодородия выражается достаточно красноречиво.
По материалам статьи М. Глянц , М.А. Пименова , В.В. Потапенко: "Роль русской печи в жизни восточных славян"