"Вы помните: текла за ратью рать,
Со старшими мы братьями прощались
И в сень наук с досадой возвращались,
Завидуя тому, кто умирать
Шел мимо нас..."
А.С. Пушкин
В ночь с 14 на 15 сентября (со 2 на 3 сентября со ст.ст.) в захваченной французскими войсками столице начался Московский пожар - самое крупное возгорание в России XIX века.
Пожар охватил Земляной и Белый город, большую часть территории окраин города. Москва в большинстве своем состояла из деревянных построек, три четверти из которых были уничтожены пожаром. Некоторые здания, пережившие сентябрьский пожар 1812 года и сейчас сохранились в Москве.
1 (13) сентября 1812 года в подмосковной деревне Фили состоялся военный совет о плане дальнейших действий. Большинство генералов выступало за новое генеральное сражение у стен Москвы, однако Кутузов, ставя перед собой задачу сохранение армии, приказал отступать, сдав Москву французам.
Основных версий причины московского пожара несколько. По официальной версии царского правительства, вину за пожар возложили на действия французских войск.
По другой версии считается, что приказ о поджоге оставленного города мог отдать московский генерал-губернатор Фёдор Ростопчин. Однако, в публичных письмах императору Ростопчин категорически отвергал эту версию. После войны, однако, он перестал отрицать это, возможно по той причине, что эта точка зрения окружала его ореолом героя и мученика. В вышедшем в 1823 году сочинении «Правда о Московском пожаре» он вновь категорически отверг версию, связывающую его имя с этим событием.
Утром 15 (3) сентября Наполеон под звуки «Марсельезы» вошел в оставленный русскими войсками Кремль. Тогда же первые источники пожара уже наблюдались на Покровке и в Немецкой слободе. Со смотровой площадки на Боровицком холме Наполеон наблюдал за горящим Китай-городом. Очевидцы того времени сообщали, что отступающие казаки подожгли Москворецкий мост. Дальнейшему распространению пожара поспособствовал сильный ветер, который поднялся ночью. Пожар длился четыре дня.
На следующий день 16 сентября Наполеон, спасаясь пешком из Кремля, направился к уже горящему Арбату, заблудившись, выбрался к селу Хорошёву. Переправившись через Москву-реку по плавучему мосту, мимо Ваганьковского кладбища, он дошёл к вечеру до Петровского дворца. В Петровском дворце, расположенном за городом, французский император находился три дня.
Дорога, по которой мы шли, была так пустынна, что мы не только ни одного москвича, но даже и французского солдата не встретили. В этой торжественной тишине и полном одиночестве не слышно было ни звука, ни возгласа; руководил нами один страх, увеличившийся еще более при виде густого дыма, высоким столбом поднимавшегося в центре города.
— Французский капитан Эжен Лабом
Наполеон вернулся в Большой Кремлевский дворец 18 (6) сентября и всего пробыл там меньше двух месяцев. За это время Москва, и без того значительно пострадавшая от пожара, была практически полностью разграблена.
Пережидая пожар и в поисках русских войск, французы к 17-18 сентября вошли и в усадьбу Кусково. Усадьба подверглась страшному разорению. Особенно пострадало декоративное убранство дворца и других павильонов усадьбы. Дворец утратили великолепные шелковые обития стен и мебели, осветительные приборы и зеркала были повреждены, похищены золотые и серебряные оклады икон, находившихся во дворце и в усадебной церкви. Часть произведений живописи дворца и картинной галереи Кускова была похищена, некоторые картины использовались французами в качестве мишеней для стрельбы. Разорению подверглись и другие строения усадьбы: Итальянский и Голландский домики, Эрмитаж, Грот и другие. Подробные описи, составленные после изгнания французов, позволяют оценить масштаб урона, нанесенного Кускову. Ущерб от пребывания в усадьбе французов впоследствии Дмитрий Николаевич Шереметев оценил более чем в 600 тысяч рублей.