Принц отчаянно скучал. Мелькавшие перед ним пары в своих нарядных одеяниях безмерно раздражали его своим позерством и фальшивыми улыбками.
- Артур! Что с тобой?- король наконец-то обратил внимание на странное поведение сына и на его скучающую мину.- Тебе что, совсем здесь не интересно?
- Нисколько, батюшка.
- Но этот бал был устроен в твою честь.
Артур снова зевнул.
- А я разве просил вас о том, батюшка?
- В твоем возрасте я бы только радовался перспективе провести вечер в развлечениях и в обществе приятных барышень.
- Так ведь и сейчас еще не поздно наверстать упущенное, отец, - оживился принц. - Могу с радостью предоставить тебе эту возможность.
Король возмущенно запыхтел, не нашедшись что сказать на такой выпад своего отпрыска. Чем принц и поспешил воспользоваться и буквально выбежать из мрачной и унылой бальной залы.
Гнев и раздражение охватили его с новой силой.
Королевские праздники, изредка проводившиеся в его дворце, часто навевали на него скуку и раздражение. Хотя так было далеко не всегда.
В далеком детстве, когда он был еще маленьким мальчиком, блеск нарядов дам и кавалеров издавна привлекал его внимание. Глаза его загорались восторгом, стоило ему лишь подумать о том, как он плавно будет скользить по зале в окружении прекрасной золотоволосой Лилианы.
О, Лилиана! Золотоволосое чудо, которое покорило его с первой минуты появления в королевском замке. Дочь герцога де Мари, малышка Лилиана была очень красива и очаровательна. Золотоволосые длинные волосы, каскадом струившиеся по ее спине, милая застенчивая улыбка. Нежный овал лица, голубые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц.
Тогда она была для него Вселенной. Миром. Целой жизнью.
Ради нее он был готов на все. На любые безумства и подвиги.
Едва лишь наступал рассвет, как он опрометью, чтобы его никто не увидел, сбегал в дворцовый сад и срезал хрупкие маргаритки.
Девочка очень радовалась, получая такие роскошные подарки.
- Мой рыцарь, мой герой,- мило улыбалась она и обнимала своего друга.
Принц был по-настоящему счастлив. И думал, что так будет всегда. И как же он все же заблуждался.
Вихрь воспоминаний, тяжелых и мрачных, налетел на него и омрачил его душу. Превратив нежного счастливого мальчугана в скучающего и презирающего всех и вся, желчного циника и истукана.
- Лилиана! Почему ты это сделала? Зачем? Зачем предала нашу любовь?
- Любовь? Разве я тебе что-то обещала, мой милый?
- Нет. Но я думал, что...
Нежный женский смех резко кольнул его слух.
- Ты сам обманулся, а теперь винишь в этом других?
- Любовь - это обман. Иллюзия. Красивая сказка для таких простачков, как ты. Она подобна розе и недолговечна, как и она. Гораздо ценнее другое.
- Что же?- молодой человек был полностью раздавлен и унижен.
- Если и существует на этом свете что-то более ценное, то это лишь деньги и власть...
Взлохматив свои густые кудри, Артур застонал, словно это произошло только что, а не несколько лет назад. Смрад и пыль обмана обволокли его сознание. Голоса обступили со всех сторон.
- Любовь - это обман, любовь - это иллюзия. Страдание и печаль, боль и мучение.
Молодой человек с остервенением сжал кулаки и понесся прочь. Желая забыть, облегчить свое существование.
- Ой!
Не видя ничего от пелены страданий, принц словно на миг очнулся и пришел в себя. Склонившаяся перед ним золотоволосая девушка, скромно потупив взор, присела в низком церемонном реверансе. Зеленоватые глаза с опаской и робко смотрела на него, а лицо освещала улыбка.
Лилиана? Принц ошеломленно посмотрел на нее и тут же понял свою ошибку. В глазах незнакомки была видна робость и искренность, тогда как Лилиана излучала лишь фальшь и мужество.
К тому же и во внешнем облике наблюдались небольшие различия. В то время как Лилиана была стройной высокой длинногой красавицей, эта, напротив, отличалась сравнительно небольшим ростом. Что впрочем и не лишало ее своего природного очарования.
- Прошу простить мне мою неловкость, ваше высочество,- девушка робко улыбнулась, встретившись с грустными глазами принца.
Вот и еще одно тонкое различие. Лилиана никогда не умела извиняться и просить прощения.
- Это скорее моя вина,- принц чуть улыбнулся, подавая руку незнакомке. - Нельзя все время мечтать.
- Напротив, мечты помогают нам осуществить задуманное. И стремиться к большему.
- А если мечты превращаются в прах?
- Значит, это были не те мечты. И тогда надо загадать что-то другое.
- И они исполнятся?
- Непременно, ваше высочество.
- Кто вы?- принца очень заинтриговала эта девушка.
- Позвольте мне сохранить свою тайну. Достаточно и того, что я ваша гостья.
Артур был немного раздосадован, но тем не менее принял предложение незнакомки.
- Хорошо. Как вам на балу?
Глаза девушки вспыхнули словно от восторга.
- Это словно мечта. Словно сказка. Волшебство и магия.
- Так вы верите в мечты?
- А вы разве нет?
- Жизнь давно научила меня не поддаваться иллюзиям. В ней нет место сказке.
- Тогда мне вас жаль, ваше высочество. Ведь жизнь без мечты тускла и уныла. И теряет всякий смысл.
- Вы и в самом деле в это верите?
Девушка кивнула.
- Каждый день на небо всходит солнце и освещает все вокруг. Навевая нам надежду, счастье и любовь.
Золушка, рассказывая о том, что она чувствовала, не видела перед собой принца. А лишь обычного человека, лишенного надежды и счастья.
- Представьте, что в один прекрасный день солнце исчезнет вдруг с нашего небосклона. Жизнь тогда обратится во мрак. Люди станут угрюмы и злы, мрачны и лишены всяких иллюзий. Так и жизнь без мечты - это унылая жизнь без солнца, света и надежды.
В глазах принца зажегся свет. Призраки прошлого на миг отступили от его души. Наполнив его сердце светом и теплом.
- А о чем же тогда вы мечтаете, моя прекрасная тайна? Или и это тоже секрет?
- Нет, почему же, ваше высочество, конечно, нет. Я могу рассказать вам. Я мечтаю, чтобы наша жизнь была наполнена счастьем и любовью. Чтобы в ней не было бед и разочарований. Боли и страданий. А только свет, тепло и любовь.
- И только?- иронично осведомился Артур.- А как же деньги? Разве это не то, к чему мы все должны стремиться? Особенно такие милые и юные барышни, как вы?
- Деньги?- ошеломленно застыла Зола. - Причем тут они?
" Если и есть на свете что-то более ценное, то это лишь деньги и власть..."
- А разве не каждая девушка, приехавшая на бал, мечтает о богатом и знатном избраннике?
- Мне это неведомо, ваше высочество.
- Конечно,- принц усмехнулся. - Вы ведь еще так юны и неопытны, дитя мое!
Золушка ничего не могла понять. Что произошло? Почему его высочество, затронувший струны в ее душе, вдруг в одночасье превратился в холодного и циричного незнакомца?
- И наверняка вам и невдомек, что порой за самым невинным личиком скрываются злобная натура и хитрые, коварные замыслы?
- Но почему же?- Девушка вздрогнула от полных боли слов принца. - Я вполне не исключаю коварства и эгоизма некоторых особ женского пола. И все же...
- И все же?- продолжил за нее принц.
- И все же продолжаю верить в хорошее. К тому же в глубине души почти каждая девушка невинна и добра и полна самых прекрасных порывов. И ее ли вина в том, что встречая злых и порочных людей на своем пути, она и сама превращается в подобное порочное создание?
- Вы так думаете? Как же вы ошиьаетесь, милая моя. Власть денег разрушает все женские сердца. И возможно даже вы, встретив на своем пути старого богатого мужчину и молодого нищего кавалера, выберете первого. Деньги имеют власть. И даже над такими невинными сердцами, как ваше.
- Зачем вы мне это говоите, ваше высочество? ЗАЧЕМ?
- Вернитесь на землю, дитя мое. И чем скорее вы это сделаете, тем будет для вас лишь лучше.
Раздавшийся вдруг звон башенных часов пронзил сердце израненной девушки. Сдавленно вскрмкнув, Зола подняла взор вверх. Стрелки часов неумолимо приближались к двенадцати. Поняв, что медлить ей более ни к чему, бедная девушка приподняла подол стелившегося по земле платья и насколько позволяли ей силы, плавной походкой устремилась вперед.
- Подождите, прекрасная роза,- принц в отчаянии смотрела на то, что он только что сделал. - Прошу, простите меня. Но только не убегайте.
Но однако не сделал больше и шага. Насмешливый голос Лилианы внезапно зазвучал в его ушах, отравляя его наполненную ядом душу и все его дальнейшее существование.
" Безумец, ты только что растоптал сердце бедной и невинной девушки. Молодец! Надеюсь, теперь-то ты будешь по-настоящему счастлив и доволен?"