Официально титул Каган впервые зафиксирован у сяньбийцев - то есть протомонголов еще в IV-V веках нашей эры.
Основатель Тюркского каганата взял себе не просто титул Кагана, а "Ель-Кагана". То есть старшего кагана. Это говорит о том, что титул каган в раннетюркский период имел широкое хождение и его присваивали военным вождям. Но после Бумыня титул кагана стал обозначать только высшего правителя - аналогия западноевропейского Короля. Так, младшему брату Бумыня - Истеми был присвоен титул младшего кагана Ябгу-Кагана.
После Бумыня титул Каган (Хакан) у тюрков постепенно стал приобретать форму Хан, которой стали именовать владетелей четырех уделов Тюркского каганата по четырем сторонам света.
При этом титулы Ябгу-каганов оставались только у Западного и Восточного правителей. Они были соправителями Великого кагана.
Эта система соправления осталась и при Втором Тюркском каганате (Восточно-Тюркском), когда Бильге-хан управлял каганатом вместе с Тоньюкуком и Кюль-Тегином.
Институт соправителей и замещения высших постов объясняется многими причинами. Внешне- и внутриполитическая ситуация в каганате диктовала необходимость многорезервной власти, но главная причина – огромные территории и слабость коммуникаций. Авторитет кагана основывался прежде всего на военных доблестях, поэтому он часто сам возглавлял многомесячные дальние военные походы. Это обстоятельство не должно было прекращать хозяйственную и политическую жизнь в каганате древних тюрков. Соправители реализовывали потребность государства в ежедневном оперативном управлении - монография Т.Жумаганбетова ВЛАСТЬ КАГАНА В ДРЕВНЕТЮРКСКОЙ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ОРГАНИЗАЦИИ
Таким образом Каган никогда не обладал абсолютной властью. Основная власть - судебная и исполнительная сосредотачивалась в руках соправителей. На власть имели также большое влияние беги (знать из клана Ашина) и свободные кочевники десяти тюркских племен.
Каган мог полностью реализовать свои властные полномочия только во время войны. Так что каганам выгодна была война, во время которой они могли править единолично.
Также определенной властью обладали представители влиятельного рода Ашидэ, из которого брали официальных супруг для кагана - Катуней. И только тот, кто по отцу происходил из Ашина, а по матери из Ашидэ мог стать Каганом.
На слабость каганской власти в мирное время указывает и способ передачи власти - от старшего брата к младшему. То есть дети кагана никогда не обладали правами престолонаследия. Это позволяло избежать борьбы за власть многочисленного потомства, которое становилось служивой знатью, укрепляя властную вертикаль.