В первой части статьи речь шла об исследовательской экспедиции середины 19-го века под руководством Бёрка, главной целью которой было пересечение Австралии с юга от Мельбурна на север до залива Карпентария. Расстояние маршрута составило 3250 километров. Обратно члены экспедиции не вернулись.
Роковое возвращение
9 февраля 1861 года, достигнув залива Карпентария, остатки экспедиции Бёрка и Уиллиса начали свое долгое путешествие на юг. Это оказалась самая неудачная часть их пути. Продовольствия оставалось всего на четыре недели. Люди были измучены и с трудом передвигали искалеченные ноги. Начал жаловаться на здоровье Грей. Он умер 17 апреля 1861 года, и у измученных путешественников ушел целый день на рытье могилы. До Куперс-Крика оставалось всего 70 миль.
В это время в Куперс-Крике путешественников ждал Уильям Браге. Но, день проходил за днем, а никаких известий как с севера, так и с юга, не было. Его товарищи Пэттон и Макдоно практически не вставали: друзья, у которых опухли ноги, таяли на глазах. Что оставалось делать? Ждать их неминуемой гибели? Браге решает возвращаться в Мельбурн. Но, ведь Бёрк и его попутчики могут вернуться! На всякий случай Браге зарывает в землю запас сушеного мяса, сахара, муки и круп, кладет в яму бутылку с запиской, а на эвкалипте вырезает надпись "DIG, 3 FT, NW" (Рыть в 3-х футах к северо-западу).
После этого Браге и его спутники покидают лагерь и медленно движутся вдоль русла Крикса. Пройдя всего 14 миль, группа останавливается на привал.
Вот что значит НЕВЕЗЕНИЕ! Спустя девять с половиной часов после ухода группы Браге из лагеря, туда добираются еле живые Бёрк, Уиллс и Кинг. Они надеются на теплую встречу, но лагерь - пуст. Разрыв в девять с половиной часов оказался роковым.
А тем временем группа Браге продолжает двигаться на юго-восток вдоль Куперс-Крика по направлению к Буллу. Однажды на рассвете им на встречу выходит группа Райта. Обе группы немало удивлены этой встрече. Обменявшись информацией, Браге и Райт на самых сильных лошадях мчатся обратно в Куперс-Крику. Но, никого там не находят.
Взволнованные путники не заметили явных следов пребывания людей на оставленной базе. Мельком взглянув на землю под эвкалиптом, они не обратили внимание на то, что она рыхлая. Если бы Браге и Райт догадались раскопать яму, они увидели бы, что провиант исчез и нашли бутылку с запиской Бёрка. Но они этого не сделали. Вместо этого всадники повернули назад.
Браге и Райт вернулись в Мельбурн. Рассказанная ими история взбудоражила весь город. В различных частях Австралии были организованы поисковые отряды.
Что же на самом деле произошло в лагере?
Увидев надпись на эвкалипте, Бёрк раскопал тайник и прочел записку Браге, написанную утром того же дня. Подкрепившись оставленными припасами, путешественники решили двигаться на юго-запад от Куперс-Крика. Почему же они просто не пошли за ушедшими?
Оказывается, в записке Браге, сообщив, что сворачивает лагерь, написал, что все члены группы живы и здоровы (хотя это было совсем не так). Бёрк, по-видимому, решил, что они не смогут нагнать выносливых путников, и решил пойти другим путем. Он надеялся попасть в район, который осваивали переселенцы. И это решение стало роковой ошибкой Бёрка.
Целый месяц путешественники выбирались из окружающих Куперс-Крик болот. Они потеряли двух остававшихся верблюдов, и медленно передвигались пешком, чувствуя, как их силы иссякают. Иногда им попадались аборигены, которые делились с группой лепешками и рыбой. Но однажды Бёрку показалось, что аборигены растаскивают скудные запасы группы, и Бёрк отогнал их выстрелом из ружья.
Первым стал сдавать Уиллис. Поняв, что не сможет двигаться дальше, он попросил друзей оставить его в заброшенной хижине. Несколько дней спустя не смог подняться Бёрк. Он попросил Кинга оставить его с пистолетом в руке и идти дальше. 1 июля Бёрк умер.
Счастливчиком в этой группе оказался Кинг. Он не только продолжил путь, но и нашел аборигенов, которые его накормили и дали целебный отвар. 15 сентября в стойбище забрел поисковый отряд, который и обнаружил Кинга.
Так трагически закончилась эта экспедиция.
А что же жители Мельбурна? Весть о случившемся вызвала у них смешанные чувства. С одной стороны было ликование по поводу того, что их экспедиция обставила экспедицию Стюарта и первой пересекла континент. С другой стороны была, все-таки горечь утраты из-за погибших.
Создана по расследованию комиссия, пришла к выводу, что экспедиция "была тщательно обеспечена всем необходимым для успешного похода", но Бёрк допустил ошибку, разделив экспедицию. Осудили и поведение Райта "как в высшей степени предосудительное".
Только в 1862 году спасательная экспедиция обнаружила тела Бёрка и Уиллиса. Их похоронили в Мельбурне в январе 1863 года.
В своей предсмертной записке Бёрк написал так:
"Надеюсь, что нам воздастся по заслугам. Мы исполнили свой долг, но нас не дождались..."
Сегодня в Мельбурне есть мемориалы в честь героев.
Хотя историки склонны акцентировать внимание на трагических элементах экспедиции, в ней было большое научное значение. Были найдены новые образцы растений, на карту нанесены некоторые ранее не известные районы, по следам экспедиции пошли другие, горнорудные, открывшие залежи меди, серебра, свинца. А в 70-х годах прошлого века от Порт-Огасты на южном побережье материка до Дарвина на его северной оконечности, протянули телеграфную линию, которая позволила наладить оперативную связь с внешним миром.
Память об этой легендарной эпопее жива в самых отдаленных уголках материка. И даже сейчас, спустя более чем вековой давности произошедших событий, любой австралиец может детально рассказать об этой трагической, но такой дорогой для всех австралийцев экспедиции.
Фото и материалы взяты из открытых источников.