Завихрения ветра поднимают в воздух лёгкую снежную пыль, оседающую на мехе двух котов. Один плечистый и взрослый, в его походке читается собранность и уверенность, а другой - с трепещущим волнением внутри, спешащий за ним следом по крепкому насту снега.
— Это место мне всегда казалось самым красивым в наших горах. — вожак садится на валун, обвивая хвостом лапы. Недалеко от него горная река поднимает в воздух мириады брызг, но те не долетают до него. — Водопад всегда искрится светом солнца или луны, и даже в пасмурную погоду мне кажется, словно бы где-то глубоко в нем застыл маленький, но такой яркий лучик.
Ученик садится рядом, чуть боязливо поглядывая вперёд - однако увидеть он смог только верхушки огромных, черных елей.
— Там находится нижняя часть гор? Я слышал, как туда часто отправляют патрульных или дозорных...
— Да. Скалы своей неровной, петляющей тропой, слово бы соединяют нас с ними. Оттуда приходит Убежище, поэтому мы стараемся подловить каждый их приход. Прямо сейчас там стоят Метель и Соколиный - ты не увидишь их, слишком далеко, но они продолжают выполнять долг меченосца.
— А когда придет кто-то из Убежища?
— Не знаю, Черныш. Совсем недавно мы отправили туда трёх учеников, и, возможно, они приведут за собой кого-нибудь из амбара. — Омут прикрывает темные глаза.
Воцаряется молчание, прерываемое лишь свистом усиливающегося ветра. Пустые ветви деревьев покачиваются в такт ему. Черныш с интересом оглядывает все величие гор, раскинувшееся перед ним - это был не первый его поход наверх, но он мало что мог увидеть тогда.
— Как ты думаешь, что тебя ждёт?
Старший ученик вздрагивает, услышав статный голос вожака. Кажется, Черныш с головой ушел в свои мысли.
— Ну... Я научусь драться и схожу в Убежище.
— Это то, что тебе известно. А мне интересны твои предположения, Черныш. — вожак хмыкает, вглядываясь в задумчивые зелёные глаза котика.
— Я буду исследовать горы, ходить в патрули, защищать свое племя ценой жизни... — когда Омут качает головой, Черныш затихает, но кот продолжает ждать, когда же он ответит. — Наверное... Я стану сильнее и ловчее, почувствую весь вкус скорой жизни меченосца, наслаждаясь каждым днём и борясь за жизни своих соплеменников... Может, однажды я встречу кошку, с которой проведу остаток жизни, и мы воспитаем котят... Я найду друзей, товарищей, я буду идти лапа в лапу со своими соплеменниками в будущее. — котик неуверенно поднимает глаза.
— Хороший ответ, Черныш. Тебе нравится размеренная и спокойная жизнь, так?
— Да, наверное... Ягодка часто говорит, что хотел бы стать главарем или вожаком, но я не хочу. Это сложно, трудно, занимает много времени. Я... Я вижу себя как обычного, преданного племени меченосца.
— Интересно... Пошли, я покажу тебе озеро и лес снизу. Мы уйдем надолго, но ты справишься с такими нагрузками.
Лапы болели от спуска вниз. Приходилось контролировать каждый свой шаг, пока они медленно шли по тропе в шепчущих скалах. Она то и дело уходила в сторону, становилась крутой или наоборот, была подозрительно ровной.
Черныш устало дышал - подушечки стерлись и неприятно саднили, а вожак наоборот, выглядел уверенным. Котик старался не думать о том, сколько раз Омут спускался и поднимался то для охоты, то для обхода границ.
— Метель, Горицвет, — кот кивает дозорным. — Как продвигается патрулирование?
— Все прекрасно, Омут. Возле границ и за ними нет запахов недоброжелателей - мы спустились даже ближе к каменистой лощине, чтобы посмотреть вдаль, но не заметили котов Убежища. — хрипло отозвался Метель, выпятив грудку. — Но мы заметили следы карибу.
— Есть дело для Шиповника. — удовлетворённо говорит вожак. — Мы задержимся. Близится полдень, скоро вернетесь в лагерь, скажете ему, ладно?
— Будет сделано, Омут.
Кот ещё раз кивает и уходит в сторону. Его путь лежит вдоль берега озера, а Черныш семенит за ним.
— Люблю наши горы. Промёрзлые ветра, серые скалы, пустые ели... Но каким бы не был пуст пейзаж, главный огонь горит в наших сердцах, окрашивая просторы вокруг. — Омут кинул мимолётный взгляд на ученика, и тот догадался, что от него ждут ответ.
— Благодаря такому месту жительства мы закалены холодами, и нам ни по чём любые трудности. Ну, и... Племя Ледяных Ветров живёт каждым днём, а вся опасность вокруг заставляет нас чувствовать вкус каждого глотка морозного воздуха. Мы больше ценим всё, что вокруг, и это замечательно. — тихо поддерживает разговор Черныш, осторожно подбирая каждое слово.
— Я чувствую в тебе аккуратность и довольствие тому, что ты имеешь. — мурлычет вожак. — В тебе заложены многие присущие племени черты, и, знаешь, я думаю, что уже знаю, какой наставник подойдёт тебе, Черныш. Но для начала... Опиши мне своё начало ученичества. Расскажи, что давалось тебе легко, а что - трудно.
Омут смотрит с долей любопытства и хитрости - по-доброму, но не как мать глядит на своего котёнка, а как наставник, неспешно направляя своего ученика в начале его пути. Черныш помнит кота, больше всего следящего за ним, пока он был младшим учеником. Будет жаль, если их пути разминутся, и Омут решит немного изменить его практику.
— Я... не знаю...
— Уверенность - залог любого начала. Решительный кот отхватит больше, ведь так? Старайся вырастить это в себе.
— Я чувствую легкость, когда подкрадываюсь к добыче, например, мышке. Да, трудно, но я хорошо выбираю место, куда поставить лапу, и... Я падал только в начале, а сейчас мне уже куда проще переводить вес или контролировать своё тело.
— Хорошо. Было ли что-то ещё? А трудности?
Черныш прикрывает глаза, стараясь детальнее представить себе процесс охоты, вспомнить тренировки, не упустив никакого момента.
— Прыжок и погоня. Равновесие - моя сильная часть, но не бег. — вздыхает котик. — Но я её исправлю.
— Отлично. Мне нравится, что ты не врёшь, а в твои слова звучат твёрдо. Я верю тебе, Черныш, и думаю, если ты продолжишь развитие, из тебя выйдет отличный воин.
Омут знал всё об его тренировках - меченосцы регулярно докладывают ему и рассказывают свою точку зрения о тех или иных учениках. Но важно вожаку было именно узнать, как смотрит на это сам ученик.
— Черныш, как ты смотришь на ночь? — прикрывает глаза Омут. — Когда тучи ушли, и мириады звёзд усеивают тёмное полотно небосвода. Я считаю, что важно смотреть не только себе под лапы, но и познавать этот мир, даже если знание будет содержаться в простом понимании красоты... Постоянные тренировки и патрулирование выматывают, котам важно оглядываться вокруг, это приносит им уверенности.
— Нужно уметь сосредотачиваться на нужных целях. — уверенно заявляет Черныш, но после продолжает уже как обычно. — Но и забывать про мир вокруг не стоит... Я люблю наблюдать за тем, как хлопьями падает снег, садясь на иголки ели. Они лёгкие и, кажется, такие же мягкие, как птичий пух, которым устилают палатки в детской.
— Когда забываешь об этом, твоя жизнь становится серой и скучной, а течёт медленно, нудно. Пусть она пролетит быстро, но будет наполнена яркими впечатлениями и бурлить, как горная река, что льётся с горных склонов.
— Зачем скучная жизнь? Ты тогда больше похож на предмет, который используют, чем на настоящего кота...
— Вот именно, Черныш. Не забывай об этом.
Омут прикрывает глаза, вдыхая полную грудь морозного воздуха. Похолодало - видимо, уже вечереет.
— Вожак, — кивает подошедший кугуар, ненадолго останавливаясь.
— Добрый вечер, Шиповник.
Когда большой кот отдаляется, Черныш поворачивает голову к Омуту.
— Я бы хотел, чтобы мною продолжала заниматься Степная. Она... Уверена в себе и сразу видит, что мне нужно и есть ли у меня какие-то проблемы.
— Степная будет курировать твоё обучение вместе с Метелью. Они покажут, как здраво оценивать свои способности и больше прислушиваться к остальным. И, думаю, очень многое тебе может рассказать Шиповник... Он расскажет о важности взаимоотношений между соплеменниками и Убежищем, объяснит, как подмечать чужие качества и видеть наиболее хорошего кота себе в команду. Но не забывай об уроках других меченосцев и почаще слушай их, хорошо? — Омут смотрит на Черныша, и, дождавшись его кивка, встаёт. — Пошли домой. Завтра у тебя будет насыщенный день, будь готов к нему.
***
Именно так начинался путь Остролиста. Небольшая зарисовка о том, как вожак поддерживает тёплую связь со своими соплеменниками - и как важны подобные взаимоотношения, чтобы видеть, как должен развиваться кот.