Свои первые бумажные деньги (ассигнации) Российская Империя напечатала при Екатерине II в 1769 году. Причиной тому стало расширение торговых связей. Бывшая тогда в ходу медная монета (серебра и золота в государстве не хватало) совершенно не годилась для оплаты больших сделок: рубль медью весил без малого килограмм.
Екатерининские ассигнации были больше похожи на банковские обязательства-расписки, чем на привычные нам купюры. Использовались они чаще всего для выплаты жалованья чиновникам и при крупных сделках.
Поначалу все ассигнации обеспечивались монетой, но скоро из-за чрезмерного выпуска (особенно во время русско-турецкой войны) их количество превысило запасы монет, и курс по отношению к монете стал падать. В последний год царствования Екатерины за бумажный рубль давали около 70 копеек монетами. Бумага для печати ассигнаций изготовлялась Красносельской мануфактурой (позже — Царскосельской бумажной мануфактурой), а сами банкноты печатала типография Сената.
Хотя ассигнации имели водяные знаки, качество печати было невысоким, на купюрах были в основном текст и нумерация, что создавало простор для фальшивомонетчиков.
После войны с Наполеоном курс бумажного рубля упал до 20 копеек, и министр финансов Дмитрий Гурьев предложил Александру I создать отдельное предприятие для печати бумажных денег и заменить все находящиеся в обращении ассигнации на новые, лучше защищенные от подделок.
Император согласился, и Гурьев поручил австрийскому инженеру-механику и строителю генерал-лейтенанту Августину Бетанкуру (который, кстати, построил здание Манежа на Красной площади), спроектировать новое бумагоделательное и типографское производство, названное Экспедицией Заготовления Государственных Бумаг. Главой Экспедиции стал князь Александр Хованский.
Дизайн новых бумажных денег достоинством пять, десять, двадцать пять, пятьдесят и сто рублей, Хованский и Бетанкур придумали вместе. Банкноты украсили пышные орнаменты в стиле ампир и гравюры. Качество водяных знаков стало выше. Первые ассигнации нового образца появились уже в 1818 году.
