По стандартам древнего мира Римская империя была сильно урбанизирована. В то время как римские городские центры в основном следовали тому же формату, что и греческие города, их количество и размер были существенно разными. Согласно недавней работе, в имперский период в римском мире насчитывалось около 1400 поселений городского типа. На своем пике, город Рим имел по крайней мере один миллион жителей, в общей сложности чему не было равных в Европе до 19-го века. Как имперская столица, Рим был поддержан налогами собираемыми со всей империи; ни один другой город не мог быть поддержан на этом уровне. В других крупных городах империи (Александрия, Антиохия , Карфаген , Эфес , Салона и др.) население составляло в лучшем случае несколько сотен тысяч человек. Из оставшихся городов большинство были довольно небольшими, обычно с населением всего 10-15 000 человек. Общая численность городского населения империи оценивается примерно в 14 миллионов человек (при использовании порога городского населения в 5000 человек), что указывает на уровень урбанизации не менее 25-30 %, что согласуется с традиционными оценками для общей численности городского населения, сопоставимыми с показателями 19-го века.
Высокий уровень смертности и несанитарные по современным понятиям условия делали города местами, где количество смертей превысило число рождений. Уровень населения мог быть поддержан только постоянной иммиграцией.[1] Крупные города стали основным стимулом производства для удовлетворения спроса, причем не только на сельскохозяйственную продукцию, но и на промышленные товары и предметы роскоши.[2]
В рабовладельческом обществе Древнего рима натуральное хозяйство оставалось господствующим для большинства населения, несмотря на развитие обмена и товарно-денежных отношений. Однако развитие производительных сил общества и углубление межрегионального разделения труда объективно подготавливали условия для смены натурального хозяйства товарным, где специализация производителей на изготовлении одного какого-либо товара развивалась, охватывая всё более обширные территории.
На пике около середины II в. Н.э. римские запасы серебрa оцениваются в 10 000 т, что в пять-десять раз больше, чем совокупная серебряная масса средневековой Европы и Халифата около 800 г. н. э.[3] Дункан-Джонс (Richard Duncan-Jones)[4] дает оценку общего количества серебряной монеты в обращении, в примерно 2 миллиарда денариев. Золотая монета в 25 раз превышала стоимость серебряного денария, а стоимость золота в обращении (всего около 900 тонн) составляла около 3 миллиардов динариев. Бронзовая монета была гораздо меньшей составляющей денежного обращения, и составляла всего около 500 миллионов дeнариев. Наиболее важный торговый обмен шел между Римом и провинциями. Некоторые товары, в которых не хватало Риму, пришлось импортировать, а излишки итальянских товаров продавались в провинциях. Особенно было востребовано итальянское оливковое масло, а также итальянские вина, которые со временем вытеснили греческие вина и хорошо продавались на востоке. В Путеоле, в Неаполитанском заливе (ныне город Пуццуоли), огромное количество металлопродукции производилось на экспорт. С другой стороны, миллионы людей в Риме и Италии получали зерно в качестве основного продукта питания из Сицилии и Египта. Из-за значительной потребности в рабочей силе торговля рабами достигла огромных размеров. Руда была импортирована из Испании, a предметы роскоши с востока. Некоторые города превратились в известные торговые центры, некоторые из которых специализировались на определенных видах торговли.
Рынок был биполярным: с одной стороны, городская беднота могла покупать только базовые продукты и несколько простых изделий ручной работы, а с другой — элита, которая все чаще искала доступа к предметам роскоши.
Ремесленники и торговцы работали преимущественно для зажиточного меньшинства. Домохозяйства в верхних 1,5 процентах населeния получали около 20 процентов доходов. Еще 20 процентов приходилось примерно на 10 процентов населения, которое можно охарактеризовать как неэлитный «средний класс». Выражение «средний класс» по отношению к Древнему Риму несколько условно. Помимо растyщей имперской бюрократии с развитием ремесел, городов и торговли был создан слой «бизнес-класса» и возникли успешные предприниматели, импортеры и торговцы со значительной собственностью, но без позиции, сравнимой с тогдашней знатью, которую можно было бы считать средним классом по современным стандартам. Оставшиеся «подавляющее большинство» населения получало более половины от общего дохода, но жило на гране выживания. Все цитируемые историки-экономисты подчеркивают, что любую оценку можно рассматривать только как грубое приближение к реалиям древней экономики, учитывая общее количество сохранившихся данных.
Длительный мир (pax Romana), который начался в конце 1-го века до нашей эры. благоприятствовал развитию торговли. Подавление пиратства, строительство и использование военных дорог обеспечили безопасность торговли. Хотя в экономике тогда преобладало сельское хозяйство, было также много мастерских, и такие предметы, как текстиль, керамика, плитка и папирус, производились в огромных количествах. Обработка стекла началась в начале имперского периода. Большинство предметов было произведено для местного рынка, но те товары, для которых был специализирован конкретный регион, обычно превышали местный спрос, поэтому излишки продавались в другом месте. Торговцы путешествовали повсюду, некоторые очень далеко, даже за пределами империи: например, торговля с Индией достигла значительных размеров. Средиземноморский мир был взаимосвязан, как никогда раньше
