Первыми в гонку беспилотных летательных аппаратов, как и следовало ожидать вступили две сверхдержавы – США и Советский Союз. Первые работы по созданию БПЛА были начаты в обеих странах примерно в одно время в начале холодной войны.
На стороне американцев разрабатывался беспилотный разведчик D-21 компанией Lockheed. Стартовать беспилотник D-21 должен был со специально оборудованного самолета-носителя Blackbird.
Позднее предусматривался его запуск с бомбардировщика В-52.
Первый запуск D-21 закончился неожиданным происшествием. После того как разведчик отснял ядерный полигон у озера Лоб-Нор в Китае, он не лег на обратный курс, а продолжил полет, пока не выработал все топливо. Он был обнаружен в Казахской ССР недалеко от Байконура. Такой неожиданный подарок высоко оценили советские военные, в результате чего было принято решение о начале работ по созданию советского аналога – БПЛА «Ворон», носителем которого должен был стать Ту-160.
БПЛА «Ворон» должен был стать сверхдальним высотным разведчиком, который мог запускаться с Ту-160, Ту-95 или с земли. Позднее запуск с земли был признан неперспективным и от него отказались. Сейчас не совсем понятно предусматривался ли возврат машины или она после сброса контейнера с разведывательной информацией должна была самоуничтожаться. Именно такой вариант предусматривался для американского D-21. Кстати одноразовость БПЛА и его высокая цена около 5 миллионов долларов в основном и предрешили судьбу американского аналога. Космическая разведка оказалась на порядок дешевле.
В американском самолете советские инженеры подсмотрели несколько интересных решений. D-21 был выполнен по новой на тот момент схеме "бесхвостка" с тонким треугольным крылом большой стреловидности. При этом фюзеляж и крылья представляли собой единое целое, что обеспечивало высокие аэродинамические характеристики самолета. Еще одним решением было охлаждение систем управления и навигации, которые располагались в топливных баках, постоянно находясь в авиационном керосине.
Конструкция «Ворона» и D-21 была практически идентичной. «Ворон» должен был оснащаться прямоточным воздушно-реактивным двигателем РД-012, который позволял бы достигать гиперзвуковых скоростей от 3,3 до 3,9 Маха. Американский аналог должен был летать на скорости в 3,6 Маха на высоте более 30 км и на дальность более 2000 км. Потолок для советского «Ворона» должен был быть 27 км. Для выхода на расчетный режим полета БПЛА оснащался дополнительным подвесным пороховым разгонным ускорителем, который отстреливался в полете. Длина беспилотника должна была составлять 13 м при размахе крыльев 6 м.
Слабым местом проекта "Ворон" был устанавливаемый аэрофотоаппарат, который позволял вести съемку только в дневное время при хороших метеоусловиях. Это во многом обусловило прекращение программы "Ворона" и перенос внимания на разведку при помощи спутников.