Единственный в мире турбовентиляторный двигатель Pegasus с отклоняемым вектором тяги позволяет самолёту Harrier взлетать и приземляться вертикально, но с весьма ограниченной нагрузкой. Взлёт с коротким разбегом же помогает самолётам Harrier увеличить боевую нагрузку. Длинные бетонные взлётные полосы всегда уязвимы для атак штурмовиков и ракет.
Именно поэтому вертикально взлетающий самолёт обладает огромным тактическим преимуществом, так как он не зависит от ВПП. Способность Harrier вертикально взлетать с рассредоточенных площадок и приземляться на них является бесценной характеристикой, однако данная возможность потребовала существенных затрат. Доступная тяга двигателя ограничивает максимальную массу вертикального взлёта.
Для преодоления этого ограничения самолёты Harrier выполняют взлёт с коротким разбегом с полностью отклонёнными назад соплами, чтобы до предела увеличить ускорение самолёта при движении на земле. В нужный момент сопла отклоняются в положение около 50˚, что создаёт вертикальную составляющую подъёмной силы и горизонтальную составляющую тяги. Подъёмная сила увеличивается за счёт использования автоматических закрылков. Когда Harrier достигает скорости полёта, закрылки убираются, и вся подъёмная сила создаётся крылом.
Методика короткого взлёта была разработана британскими ВВС ещё для первого поколения машин – Harrier GR.Mk I и GR.Mk III – во время учений по рассредоточению в условиях города, например на автопарковках. За пару дней до учений была построена 130-м полоса из перфорированных стальных листов, это доказало, что подобную полосу можно собрать где угодно.
Дальнейшее улучшение характеристик взлёта достигается с помощью различных устройств повышения подъёмной силы (УППС), установленных на Harrier II. Их действие в основном проявляется в режиме висения, где они работают и при взлёте. Горячие газы из сопел с отклоняемым вектором тяги отражаются от поверхности земли и возвращаются назад, воздействуя на нижнюю часть фюзеляжа реактивного самолёта. УППС, захватывая указанные выхлопные газы, создают дополнительную подъёмную силу около 5.34 кH.
Функционально взлёт с коротким разбегом и действие УППС существенно увеличивают полезную нагрузку Harrier по топливу, воде (для впрыска в двигатель для кратковременного увеличения мощности), подкрыльевым подвескам, вооружению и боеприпасам – примерно до 5 466 кг.