Первое огнестрельное оружие (бамбуковое «огненное копьё» — прототип ручной пищали) появилось в Китае, хроники зафиксировали его применение в 1132 году[2].
Не слишком хорошо исследовано то, какое место в истории возникновения огнестрельного оружия может занимать греческий огонь, поскольку, с одной стороны, он известен с гораздо более древних времен, но с другой стороны часто нет ясности в способе его метания. Однако уже в «Книге огней для сжигания врагов» (англ.)русск. (Liber ignium ad comburendos hostes), написанной около 1250 года[3], или в конце XIII века[4] Марком Греком, приводится, при описании конкретного состава «греческого огня», и вполне определенное описание способа метания: «1 часть канифоли, 1 часть серы, 6 частей селитры в тонко измельченном виде растворить в льняном или лавровом масле, затем положить в трубу или в деревянный ствол и зажечь. Заряд тотчас летит в любом направлении и все уничтожает огнём»[5]. Видно, что выстрел производился именно способом, характерным для огнестрельного оружия (за счет горения метательного вещества), при этом дальность применения "греческого огня" вообще заметно превосходила, по крайней мере, "огненное копье", при очень высокой эффективности.
Официально считается, что в Европе огнестрельное оружие возникло в XIV веке, когда развитие техники позволило использовать энергию пороха. Это знаменовало новую эру в военном деле — появление артиллерии, в том числе отдельной отрасли артиллерии — ручной артиллерии.
Первые образцы ручного огнестрельного оружия представляли собой сравнительно короткие железные или бронзовые трубы, глухо запаянные с одного конца, который иногда заканчивался стержнем (целиком металлическим или переходящим в древко). Трубы без стержней прикреплялись к ложам, представлявшим собой грубо обработанные деревянные колоды.
Зарядка оружия осуществлялась самым примитивным образом — в канал засыпался заряд пороха, а затем туда вводилась железная или свинцовая пуля. Оружие стрелок зажимал под мышкой или упирал в плечо (впрочем, иногда упором служила и земля). Запал заряда производился путём поднесения тлеющего фитиля к небольшому отверстию в стенке ствола.
В XV веке огнестрельное оружие уже широко применялось в Европе (Осада Орлеана, Битва при Кастийоне, Штурм Константинополя). В XVI веке в России появляются специализированные подразделения солдат, вооружённые огнестрельным оружием (стрельцы).
Уже в первой четверти XV века в устройстве ручного огнестрельного оружия появились первые усовершенствования — стволы стали длиннее, приклады изогнутыми, затравочные отверстия расположенными не на линии прицеливания, а сбоку (причём около этих отверстий располагались полочки, на которые насыпалась затравка), а на самом стволе появились прицельные приспособления. Такое оружие в Западной Европе называлось кулевринами. Эффективность стрельбы подобных образцов оставалась довольно низкой, а процесс зарядки занимал несколько минут. Большое неудобство представлял собой способ воспламенения заряда — тлеющий фитиль отвлекал стрелка от прицеливания.
Конструкция стрелкового оружия на протяжении XIV—XV вв. оставалась неизменной. Вносились лишь мелкие улучшения. В частности со второй половины XV века фитиль стали крепить на конце рычага, шарнирно укреплённого на оружии. При нажиме на один конец рычага другой (с прикреплённым тлеющим фитилём) касался затравки и воспламенял её. Рычаг получил называние «серпантин». Иногда серпантином называлось и всё оружие. Но в Европе чаще использовалось слово аркебуза, а на Руси — пищаль.
Толчком к дальнейшему развитию огнестрельного оружия стало появление искровых замков в начале XVI века. Их широкое распространение стало возможным лишь благодаря общему развитию техники в Европе. Наибольшее распространение получил так называемый нюрнбергский колесцовый замок. Чтобы привести в действие его предварительно взведённый механизм, следовало нажать на спуск. При этом освобождалось и начинало быстро вращаться особое колёсико, к насечённому краю которого одновременно с началом вращения прикасался курок с зажатым пиритом. До нажима на спуск курок силой двуперой пружины прижимался к крышечке полки, которая с началом вращения колёсика автоматически отодвигалась, давая возможность пириту соприкоснуться с колёсиком, в результате чего тотчас же высекались искры, воспламенявшие пороховую затравку. Перед выстрелом (разумеется, после введения в ствол пороха и пули) нужно было завести ключом пружину колесца, отвести курок от полки, для того чтобы насыпать на неё пороховую затравку, закрыть полку, надвинуть на неё крышку и подвести к ней курок. Ружья с колесцовыми замками по сравнению с фитильными обладали многими преимуществами: удобством обращения, большей надёжностью и возможностью стрелять в любую погоду. Главным недостатком колесцовых замков была их дороговизна, позволявшая вооружать подобными ружьями лишь элитные части армии.
Приблизительно в то же время (начало XVI века) в Европе появляется искровой ударно-кремнёвый замок. В нём искры, воспламенявшие заряд, высекались из ударявшегося о стальную пластину кусочка кремня, закреплённого на курке. Преимущество ударно-кремнёвого замка перед колесцовым было в простоте производства и использования. Конструкция ударно-кремнёвого замка позволила стрелкам сократить интервал между выстрелами до 1 минуты и меньше.
Следующий этап развития стрелкового оружия - появление казнозарядных образцов стрелкового оружия, использующих унитарные патроны, первым создателем которых являлся швейцарский оружейник Паули, но его идеи не были внедрены и унитарный патрон и оружие к нему был далее развиты его бывшим работником Дрейзе (игольчатые патроны, игольчатое ружьё) и Казимиром Лефоше (шпилечные патроны), затем вытесненные патронами центрального боя, в которых капсюль находится в середине донца гильзы. В ружьях Дрейзе уже стали применяться стержневой ударник и боевая цилиндрическая пружина. Также появляются многозарядные конструкции (в виде револьверов) и магазинных винтовок. Дальнейшее направление развитие стрелкового оружия связано с создания скорострельного оружия, сначала со внешним механическим приводом (митральеза, в России — картечница), а затем и автоматического, с использованием для перезарядки энергии выстрела. Развивая и модернизируя конструкцию митральез изобретатель Хайрем Максим создаёт полностью автоматическое оружие — пулемёт Максима. Создание полностью автоматизированного оружия было невозможно без создания бездымных порохов. Современная тенденция создания новых конструкций - прежде всего технологическое улучшения (введение новых материалов - пластмасс и керамики), применение безгильзовых патронов, повышение кучности, точности, убойной силы.
