Жаркое, ослепляющее солнце плавило остатки сознания четырех наездников. Друзья второй день безуспешно пытались найти в пустыне источник воды. Изможденные животные еле передвигали копытами, люди из последних сил держались в седлах.
- Матью, ты не мог бы поторопить свою клячу? – прохрипел Свэн, оглядываясь на отстающего молодого парня.
- А вот не мог бы! – огрызнулся Мэт. - В следующий раз дайте мне лошадь порезвее, эта, похоже, уже на пенсии!
- В следующий раз на пони поедешь, - Свэн самодовольно ухмыльнулся, - как раз по тебе размерчик!
Мэтью только промолчал в ответ. Он бы плюнул в спину главаря банды, да далековато и нечем. В горле пересохло сильнее, чем в этом проклятом месте. Да и брат не одобрил бы. А это значит, не взял бы в следующую экспедицию, которые Мэтью любил больше жизни. Байдж заменил юноше родителей, всегда был строг и требователен. Разочаровывать старшего брата не входило в планы Мэта. И он молчал. Всегда молчал.
- Отстань от п-парня, - подал голос Байдж, - всем сейчас тяжело. Лучше глядите по сторонам, скоро стемнеет.
- Холодное солнце, бесчувственное, - просипел Рон, - ни жалости, ни сострадания…
- А чего ты хотел от пустыни? – недобро засмеялся Свэн. – Дай мне знать, если решишь уйти на заслуженный отдых, твою отдышку за километр слышно. А ты ведь всего лишь сидишь в седле!
Мэтью Снова захотелось плюнуть в спину заносчивого главаря. И он даже начал копить слюну, как услышал голос брата.
- Смотрите, т-там, кажется, поселение! – Байдж махнул рукой в сторону темного пятна недалеко от друзей.
- Да, похоже на то, - тяжело выдохнул Рон, разминая поясницу.
- Проверим! – Мэтью пришпорил лошадь, но та в ответ лишь недовольно фыркнула.
- Ничего, скоро раздобудем воды, – похлопал коня по загривку Свэн, - обязательно добудем.
***
До поселения удалось добраться минут за пятнадцать. Деревушка оказалась жилой. На въезде друзья встретили парочку странно косящихся на них мужчин в ковбойских шляпах и с револьверами наперевес. Свэн рефлекторно проверил на месте ли его оружие и не сводил глаз с местных, пока все четверо друзей не скрылись за поворотом.
- Конюшня! – облегченно крикнул Мэт.
- Я начинаю завидовать животным, - проворчал Рон, а затем обратился к худощавому мальчугану, дежурившему у входа. – Нам бы коней напоить да покормить… Да почистить, умеешь же?
Мальчишка кивнул, но увидев протянутые ему две золотые монеты, занервничал и убежал внутрь конюшни.
- Странный к-какой-то, - заволновался Байдж.
- Он ребенок. Посмотрите на себя! И взрослый бы в штаны наложил, - Рон оглянулся на друзей, - грязь чистой воды!
При слове «вода» все четверо заметно погрустнели и стали озираться по сторонам.
Мальчишка-конюх прибежал, размахивая руками и приглашая путников войти. Провел всех животных в стойла с ведрами воды и кормушками с сеном и овсом. Закрыл четыре калитки на засов и протянул грязную ладошку.
- Дай ему денег, - устало прохрипел Рону Свэн. – Этот парень, похоже, знает толк в уходе за животными. Пора и нам отдохнуть.
Рон протянул конюху три золотые монеты, мальчишка снова округлил глаза, но деньги взял.
- Где тут у вас ближайший салун? – Свэн впился глазами в мальчугана.
- Там, - конюх жестом указал куда-то вправо. Его рука заметно дрожала, и друзья не стали уточнять направление.
Салун располагался через пару домов от конюшни, там путники первым делом пополнили запасы воды. А затем заказали говяжью похлебку и по стакану виски.
- У них здесь деньги дешевые, - заговорщически прошептал Свэн, - наша монета, как их тысячи, а то и больше. Мы здесь можем не хило развернуться!
- А как же з-золото Молидиаров? – возмутился Байдж, - мы же за ним шли в такую даль, чуть от жажды не сдохли! Посмотри на Мэта, он два дня уже молчит!
- Да он у тебя всегда молчит! – огрызнулся главарь. – Вы знаете легенду о Полупустынных рудниках?
- О каких рудниках? – хором подали голос трое друзей.
- Полупустынных! – невозмутимо потягивая виски, ответил Свэн. – Здесь когда-то добывали золото. По крайней мере, это место очень похоже на то, что описывается в легендах. Говорят, работники все же нашли здесь золотую жилу. Но это был не желтый металл… хотя жаль.
- Незолотая золотая жила? – повторил слегка подвыпивший Рон.
- Именно! Самоцветы! - Свэн был весьма доволен собой и своей осведомленностью. – Возмущенные оплатой работники рудников нарисовали карту и сбежали, прихватив мешки с самоцветами. Но и оставили сокровищ столько, что хватит прокормить эту деревушку и тысячи таких на сотни лет вперед!
- И что ты предлагаешь? – жизненный опыт Рона был против подобных авантюр.
- Найти эти рудники! – беззаботно выпалил главарь, но увидев скептически настроенных коллег, добавил, - или хотя бы карту.
- Легенды, они на то и легенды, - негромкий старческий голос раздался из-за соседнего стола, - нет здесь рудников и никогда не было. Иначе я бы знал.
Друзья попытались разглядеть говорящего, но тщетно. Свет не проникал в ту сторону заведения. Незнакомец решил облегчить им задачу. Он тяжело встал и подошел к друзьям.
- Есть ещё одна легенда: если разозлить местного шерифа, то останешься в этой пустыне навечно! Так что забирайте коней и уходите. Чужакам здесь не место! – его голос бы тверд, несмотря на седину и множество морщин на лице. – Золото Молидиаров в трехстах миль отсюда. Следуйте на юго-восток. Даю вам пятнадцать минут.
Старик щелкнул указательным пальцем по значку, закрепленному слева на груди, и для убедительности положил руку на револьвер.
***
- Зря мы его послушали! – раздраженно буркнул Свэн, безуспешно пытаясь сплюнуть в песок. – В этой треклятой пустыне без карты мы не найдем золото! Даже если его ориентиры верны!
- У нас н-не было выбора, Свэн! – Байдж, как всегда, пытался успокоить друга. – Ты же видел значок. Это был шериф или кто там у них глас закона.
Жаркое, ослепляющее солнце плавило остатки сознания четырех наездников. Друзья второй день безуспешно искали в пустыне золото, а затем источник воды. Изможденные животные еле передвигали копытами, люди из последних сил держались в седлах.
- Матью, ты не мог бы поторопить свою клячу? – прохрипел Свэн, оглядываясь на отстающего молодого парня.
- А вот не мог бы! – огрызнулся Мэт…
