Изначально члены клуба именовали себя «друзьями прав человека», ограничиваясь дискуссиями о политике и вопросах нравственности. Свое общеизвестное название они получили за счёт места, где проводились заседания. Предместье Сент-Антуан, старый монастырь францисканцев (кордельеров) служил фактически штаб-квартирой для политического объединения. Основателем клуба считается французский адвокат и революционер Камиль Демулен, но помимо него лидерами движения являлись Жан-Поль Марат и Жорж Жак Дантон.
Во многих вопросах их взгляды были схожи с якобинцами, однако они не имели столь же надёжной организации и внутренней иерархии. Низкие членские взносы и склонность руководства к проявлению популизма открыли доступ в клуб для бедных слоёв населения. Несмотря на это преимущественно клуб состоял из представителей буржуазного сословия.
Кордельеры заявили о себе во время Великой французской революции (5 мая 1789 г. – 9 ноября 1799 г.). После попытки бегства королевской семьи из Парижа, кордельеры составили петицию о низвержении монарха и возложили её на алтарь отечества на Марсовом поле. Вследствие чего в Париже возникли массовые демонстрации в поддержку петиции и беспорядки, жёстко подавляемые Национальной гвардией, 17 июля 1791 года гвардейцы, возглавляемые Маркизом де Лафайетом, открыли огонь по протестующим. Следующим шагом против кордельеров, стало закрытие для них доступа в монастырь и выдача ордеров на арест Демулена и Дантона.
Спустя год члены клуба принимали активное участие в подготовке восстания 10 августа 1792 года, в тот период усиливается влияние Жоржа Жака Дантона, проявившего себя, по словам современников, как «организатор и руководитель восстания».
Вследствие массовых убийств и террора, последовавших за восстанием, клуб кордельеров преобразуется в область ультрареволюционных фракций (особенно эбертистов) пропагандировавших усиление террора. Дантон и Демулен предпринимали попытки восстановить репутацию «старого» клуба и отобрать власть у экстремистов. В 1794 году эбертисты был арестованы и приговорены к казни, но «старые кордельеры» последовали за ними на гельотину, что привело к окончательному ослаблению клуба и последующему слиянию с движением якобинцев.