Далеко на Русском Севере, в Двинских лесах затерялась маленькая деревушка Орлецы. Здесь едва ли теплится жизнь - как и во многих других умирающих поселениях в округе. Только вот Орлецы отличаются от остальных подобных им деревенек, так как хранят особую тайну из глубины веков.
Мало кто знает, что здесь, на высоком двинском берегу шесть столетий назад возвышался город-крепость Орлец, который чуть было не стал столицей средневекового Заволочья.
В 1342 году сын новгородского посадника Лука Варфоломеев, сколотив себе дружину из холопов, отправился на Двинские земли, попутно разграбляя северные деревни. Захватив заволочские погосты, он осел неподалёку от Холмогор, где основал город Орлец. Отныне все торговые и транспортные пути Севера были в руках мятежного новгородца.
В самом Новгороде к Луке Варфоломееву относились настороженно, но никаких мер не принимали - с Заволочья исправно продолжала поступать дань. Однако, когда вскоре Лука был убит, новгородская чернь подняла бунт, обвиняя бояр и посадника в его смерти. Архиепископу Василию Калике чудом удалось остановить кровопролитие.
А Орлец тем временем продолжал расти и развиваться. Теперь это уже не маленький замок, а мощная крепость с высокими каменными стенами, вокруг которой расположился посад, обнесённый земляным валом и глубоким рвом. Расположенный на берегу Северной Двины на высоком неприступном мысе Орлец стал центром Заволочья, который должен был стать одним из самых значимых городов Русского Севера.
Но судьба распорядилась иначе. В 1397 году воевода Иван Никитич принял послов московского князя, после чего Орлец присягнул на верность столице Русского государства. Новгород не мог простить такого предательства, которое, в добавок фактически приводило к отчуждению Подвинья в пользу Москвы.
В 1398 году восьмитысячное новгородское войско отправилось карать мятежный Север. Разбив города вверх по Двине и лишив Орлец союзников, новгородцы подошли к крепости и осадили её.
Более месяца сопротивлялись защитники Орлеца, успешно противостоя новгородцам. Что случилось потом, достоверно сказать сложно. То ли не выдержали стены под натиском грозного врага, то ли нашлись предатели, добровольно открывшие ворота и сдавшие своего воеводу - так или иначе, но город сдался на милость победителя. Но милости не последовало. Ивана Никитича с дружиной отправили в Новгород, где они были казнены, остальных жителей вынудили присягнуть на верность, а сам Орлец, в назидание другим и из-за опасения повторения мятежа разорили и сожгли.
Так печально закончилась судьба славного Орлеца. На долгие годы память о нём сохранялась лишь в названии появившихся тут деревень, Верхних и Нижних Орлецов.
В 1860-е годы архангельскому библиотекарю и любителю старины Александру Григорьевичу Тышинскому удалось отыскать остатки древнего Орлеца - Орлецкое городище. Это замечательное археологическое открытие, к сожалению, осталось незамеченным в то время. Об Орлецком городище вспомнили лишь спустя столетие - с 1959 по 1971 Архангельский краеведческий музей провёл здесь несколько экспедиций под руководством опытного археолога Олега Владимировича Овсянникова.
...Если сегодня вы отправитесь из Архангельска по федеральной трассе М8 и, не доезжая до Копачёва, свернёте налево, к реке, а потом пройдёте пару километров вниз по течению, то сможете увидеть земляные валы и глубокий ров - это всё, что осталось от Орлеца, города, который чуть не стал столицей средневекового Севера.
