Церковь святого Павла знакома всем любителям английской литературы: под её портиком в первой сцене пьесы Бернарда Шоу «Пигмалион» прячутся от дождя профессор Хиггинс, Элиза Дулиттл и остальные герои. Некоторые из них только что вышли из ближайшего театра после спектакля.
Это естественно: ведь Сейнт-Пол стоит в сердце Ковент-Гарден, театрального района Лондона, и даже называется актёрской церковью – она тесно связана с актёрским сообществом, здесь часто проходят концерты и постановки. Более того – с этой церкви Ковент-Гарден и начался.
В 1630 году четвёртый граф Бедфорд получил разрешение перестроить принадлежавший ему квартал севернее Стрэнда. Для этого граф нанял королевского архитектора Иниго Джонса, чей талант вдохновлялся итальянской архитектурой. Джонс спроектировал классическую итальянскую площадь с церковью. Рассказывали, что Бедфорд, взволнованный большими тратами, объяснил архитектору, что церковь должна быть не пышной, «не намного лучше сарая». «Ладно, - ответил Джонс, - тогда у вас будет самый красивый сарай в Англии».
Церковь, получившуюся действительно и простой, и красивой, освятили в 1638 году. Она стала первой в стране церковью, построенной уже после англиканской реформации. В 1795 году паяльщики, работавшие на колокольне, оставили без присмотра огонь, и пожар уничтожил крышу, расписной потолок и часть стен, но архитектор Томас Хардвик восстановил всё, следуя концепции Джонса.
Здание церкви – прямоугольное, строгое, без башен. На площадь выходит тосканский портик – именно за его колоннами укрывались герои Шоу. Угловые колонны квадратные, между ними – две круглые, обрамляющие, как может показаться, дверь. На самом деле это обманка. Иниго Джонс, планировавший главный вход с площади, предполагал, что алтарь будет с другой, западной, стороны. Архиепископ запретил (в христианской традиции ставить алтарь в восточном приделе), и Джонсу пришлось подчиниться. Поэтому в церковь святого Павла входят со двора, с Бедфорд-стрит.
Но это и неплохо. Дворик зелёный, уютный, тихий, проход обрамлён скамейками в память об умерших актёрах (скамейки с памятными табличками – британская традиция). Люди здесь читают, перекусывают, просто отдыхают от городского шума. Внутри церкви свет из высоких арочных окон льётся на галерею с органом, на деревянную кафедру работы знаменитого резчика Гринлинга Гиббонса и на мраморные таблички – опять в память об актёрах. Всё-таки это актёрская церковь.