Флинт и Компот появились поздно ночью. Компот во время пути почему-то то и дело спрашивал своего спутника, какими бывают названия морских кораблей – видимо, он считал попугая большим знатоком в этом деле. Флинт что-то рассеянно отвечал, думая о своем. Осталось загадкой, как им удалось найти своих друзей в кромешной тропической темноте. Судя по всему, хорошая память и опыт Флинта, а также тонкое чутье Компота были тому причиной. Как бы то ни было, Лика и Прыг, проснувшись под крики чаек поздним утром, увидели своих старых друзей спящими в обнимку на поляне, где нашими путешественниками был устроен ночной лагерь.
Ночь была теплой и спокойной. Прыг чувствовал себя настоящим капитаном – пора, пора было отправляться дальше! Он поднялся, окинул всех взглядом и стал говорить со своими недавно проснувшимися друзьями. Впереди был еще один этап их совместного приключения.
– Что ж, вот мы, наконец, перебрались через остров! И мы все – вся наша замечательная команда – приложили к этому максимум усилий. Теперь нам предстоит пробраться на какой-нибудь корабль, что идет вдоль берега, и, затаившись там, доплыть на нем до нашего берега! – торжественно сказал Прыг и взглянул на Лику, которая смотрела на него во все глаза.
«Так-то оно так, – думал слушавший Прыга Компот, – только вот мне совсем не хочется снова застрять на каком-нибудь корабле. Мне и здесь вполне себе ничего, и куда-то снова плыть… Да и вообще, может, мой берег именно здесь!». Он вспомнил, как совсем недавно мечтал о далеких берегах, о своих диких сородичах. Одного из них они даже повстречали – огромного леопарда! И потом, как же таинственный камышовый кот, которого я так и не увидел? У меня здесь еще есть дела, решил Компот и, прочистив горло, ответил лягушонку:
– Дорогой Прыг! У нас, действительно, получилось замечательное путешествие. Только вот куда-то снова плыть… В общем, лично я не готов. Давайте сделаем так: я помогу вам добраться до гавани и посажу на какой-нибудь попутный корабль, а дальше вы доберетесь до дома сами – в качестве его пассажиров. Там, на корабле, моя помощь вам уже не потребуется – вы и так вполне самостоятельные ребята!
Прыг погрустнел. Что ж, рано или поздно, но это должно было случиться. Команда начала распадаться, и с этим ничего не поделаешь. У каждого из нас свои цели и устремления, подумал он. Пока они совпадали, мы были вместе, а теперь, увы, каждый пойдет своей дорогой. «Такова жизнь», – философски заключил Прыг и сказал:
– Хорошо, договорились. Доберемся до гавани, найдем попутный корабль, а там будет видно – может, ты и передумаешь!
Слушавший друзей Флинт посмотрел на пожавшего плечами Компота, одобрительно кивнул и сказал, тряхнув головой:
– Тогда снова в путь! Я обещал твоей маме, что буду сопровождать тебя в дороге домой, и я сдержу свое обещание. Я останусь с вами, – улыбнулся попугай, обняв Лику правым крылом. Наша принцесса расцвела счастливой улыбкой – ура, Флинт остается с нами!
Вот и Горо собрался лететь домой, к водопаду. Он уже давно проснулся и готовился к перелету. Настала очередь Лики почувствовать тихую грусть – она успела привязаться к их немногословному другу, и расставаться было трудно.
Горо пожал лапы и крылья всем на поляне и пожелал удачи. Лика смущенно и сбивчиво благодарила орла – за полет, за помощь, за доброе отношение, за воздушные шары, которые они благодаря ему увидели. Наконец Горо взял в лапы связку пойманных рыбин, окинул взглядом собравшихся друзей, ободряюще улыбнулся на прощанье – мол, не грустите, у вас все получится! – и полетел домой, ринувшись с обрыва вниз. Лика долго смотрела и размахивала лапкой ему вслед…
Прыг сказал, что скоро вернется, и куда-то убежал. А Лика принялась расспрашивать кота и попугая о том, что им повстречалось по дороге. Да и вообще, они ведь давно не виделись – больше суток! – и друзьям было о чем поговорить. Веселый, словно помолодевший Флинт размахивал и жестикулировал своими разноцветными крыльями, а невозмутимый Компот только молчал да тихо посмеивался в усы. Он думал о своем – как теперь ему жить на острове, как искать друзей, чем питаться. Свежей рыбой он уже успел полакомиться по пути, и собирался обязательно вернуться – очень уж вкусной она оказалась.
Появился Прыг с хитрой улыбкой на мордашке. Лика догадывалась, что лягушонок собрался удивить кота и попугая зрелищем летающей Нати, и решила немного подыграть ему. Когда он махнул лапой, как вчера, Лика подпрыгнула и громко закричала:
– Смотрите, смотрите!
Их новая знакомая, словно большой разноцветный лист, скользнула с дерева по воздуху прямо к лапам спокойно-невозмутимого Компота. Она поднялась, и Прыг представил Нати своим друзьям, которых та еще не видела. Даже Флинт был удивлен, хотя и старался этого не показывать – там, где он жил раньше, лягушата не летали! А Нати смущенно демонстрировала попугаю свои широкие перепончатые лапки. Прыг коснулся своей лапой ее плеча и торжественно сказал:
– Нати согласилась отправиться с нами дальше! Я прошу вас принять ее в нашу команду и относиться к ней с уважением и вниманием. Нати пока еще немного смущается нас – так много новых друзей, таких разных и интересных. Это ее слова; ведь, правда, Нати?
Она кивнула:
– Ребята! Я буду очень рада, если вы меня примете в свою команду. Я надеюсь подружиться с вами, и уверена, что чем-нибудь смогу помочь. Я еще не знаю, как, но я обязательно придумаю! – сказала Нати, оправившись от своего внезапного смущения.
Лику тем временем переполняли радостные чувства от предстоящего возвращения домой. Внимательные глаза мамы, ее теплый голос, заботливые лапы отца – девочка все это очень живо себе представила. Она теперь радовалась всему, что ее окружает – травинке, кузнечику, смущенной Нати, задумчивому и невозмутимому Компоту, веселому Флинту. Наша жизнь прекрасна и удивительна, думала Лика, и сердце ее было до краев наполнено яркой, искрящейся любовью.
– Друзья мои! Все это прекрасно, но нам пора отправляться в путь. А знаете, куда мы идем? – спросил своих спутников Компот, пряча в усах лукавую улыбку.
– Конечно, знаем! Мы идем в гавань, которая виднеется во-о-он там, внизу, – весело сказала Лика и принялась вдруг тормошить за плечи о чем-то задумавшегося Прыга. Ее снова переполнял восторг!
– Мы идем не просто в гавань, мы идем смотреть названия морских кораблей! Их там сегодня очень много – даже отсюда видно; уж не знаю, почему. Полезайте-ка ко мне на спину, – сказал Компот и лег, чтобы ребятам было удобней на него карабкаться.
Наши путешественники быстро взобрались на широкую кошачью спину. Прыг протянул девчонкам большие зеленые листья – что-то вроде шляп от солнца – и ласково потрепал за уши своего мохнатого друга: мол, пора в путь, мы готовы!
Компот стал осторожно спускаться. Флинт летел неподалеку. Он все думал о том, что пытался узнать у него кот рано утром. Он вспомнил о тех кораблях, на которых плавал еще до «Пассата» – «Диана» и «Скорпион». Первый был красивым трехмачтовым парусником, чем-то похожим на «Пассат». Его огромные белые паруса звучали на ветру как-то по-особенному, и это был корабль, который ему запомнился больше всего. На «Скорпионе» он плавал совсем недолго. Дольше всего ему пришлось жить на «Пассате» – там очень долго был его дом, его молчаливый друг капитан, там остались его воспоминания. Флинт был уверен, что с его уходом на этом корабле осталась маленькая частичка его самого.
Утро уже подходило к концу, и солнце ощутимо припекало. Флинт летел чуть впереди и показывал друзьям дорогу. Он то и дело возвращался, посматривая на компанию седоков, и вскоре заметил, что Нати что-то рассказывает своим спутникам. Попугаю стало любопытно, и он решил аккуратно сесть на широкую кошачью спину.
– Коми, я буду осторожным, – сказал попугай, стараясь не сделать коту больно своими когтистыми лапами. Компот кивнул.
– Нати рассказывает нам свою историю! – сказала Лика, повернувшись к Флинту.
– Моя мама была удивительным существом – добрым, чутким, внимательным. Иногда мне кажется, что вовсе ничего не случилось, и что она вот-вот обернется, окликнет меня и позовет по имени...
Голос у Нати стал тише, и в нем появились теплые нотки.
"Похоже, я многое пропустил", – подумал Флинт и наклонился к Лике, которая хотела ему что-то сказать.
– Маму Нати съела змея – большой древесный питон. А сама Нати успела улететь, – шепнула девочка на ухо своему другу. – Мне ее так жаль!
– Вот такие у меня соседи на этом острове. Наверное, поэтому я с радостью согласилась на предложение Прыга присоединиться к вам. Правда, немного грустно покидать родные места, но это пройдет. Завтра будет лучше, чем вчера – так всегда говорила моя мама! – завершила свой рассказ Нати и посмотрела на Прыга, словно ища у него поддержки.
Прыг хотел поддержать Нати, но не придумал ничего лучше простой ободряющей улыбки. Флинт осторожно коснулся своим крылом плеча Нати, улыбнулся, и та вдруг почувствовала именно то, чего ей в тот момент так не хватало. Простого участия, поддержки без слов – жестами, улыбкой, глазами. Нати подумала, что ее новые друзья на самом деле намного внимательней и глубже, чем казалось поначалу, что они прекрасно ее понимают. Теперь они стали еще немного ближе друг к другу.
Тем временем гавань становилась все ближе. Сквозь густую листву стали видны высокие мачты кораблей; матросы, как всегда, были заняты своими парусинными делами. Компот, насторожившись, стал ступать медленнее, и наши путешественники смогли вдоволь насладиться запахом джунглей и растущих вокруг цветов.
Друзья подошли к гавани ближе, и стало ясно, почему парусов так много. Это была ежегодная парусная регата, которая должна стартовать буквально на днях. Об этом говорил большой плакат у берега, и на нем был обозначен маршрут, по которому будут идти яхты. На простой карте, что была на плакате, Лика увидела знакомую линию того самого заветного берега, куда они так стремились. Еще она увидела его название. Для Лики это всегда был просто дом, родной берег, но люди, оказывается, называли его по-своему – «Берег веселых черепах». Девочке очень понравилось это название, и она живо представила, будто ее кто-нибудь спрашивает: «Откуда ты?», а она гордо отвечает: «Я с Берега веселых черепах!»
Маршрут регаты проходил, увы, в стороне от заветного берега. «Придется немного подождать и узнать, куда идут вот те большие корабли, что стоят в море!» – сказал Прыг сидевшей рядом Лике и ободряюще улыбнулся. «Не дрейфь, принцесса, прорвемся!» – его уверенный тон придал девочке оптимизма. Она знала, что ее друг слов на ветер не бросает, – в этом она уже успела убедиться.
Компот устало опустился на траву, и наши путники разбежались по прибрежным зарослям – посмотреть на яхты, на гавань и на корабли, стоявшие вдали. Большие серьезные парусники и теплоходы словно ждали, когда же их легкомысленные собратья убегут по маршруту, и можно будет зайти в гавань и занять свои законные места.
Судя по дате, которая стояла на плакате, ждать оставалось недолго – меньше недели. Всего через три дня уйдут по маршруту все яхты регаты: «Альбатрос», «Фламинго», три «Чайки» и около десятка других парусников с названиями морских птиц и животных на борту. Каким-то непостижимым образом в этом океанском птичнике оказался «Морской ёж» – спортивная, стремительного вида яхта с веселой улыбающейся рожицей, нарисованной на корме. «А говорят, что как назовешь корабль, таким он и будет. Вовсе это неправда! Этот ёж еще даст фору всем этим чайкам, альбатросам и буревестникам. Ведь я права, милый мой друг?» – весело спросила Лика лягушонка, стоявшего рядом.
Прыг пожал плечами: «Это неизвестно, Лики. Здесь почти все зависит от капитана и его команды. Хотя, конечно, «Морской ёж» – забавное название для спортивной яхты, и на ее борту наверняка путешествует веселая команда!»
Успевший к этому времени немного отдохнуть Компот вдруг почувствовал в своем желудке унылую, печальную пустоту. Он сразу вспомнил свежую рыбу, которой с аппетитом завтракал накануне. Нашему коту обязательно нужно было что-нибудь съесть, и он отправился на поиски пропитания. «Заодно и друзьям чего-нибудь принесу» – подумал Компот и вышел к той части гавани, где стояли многочисленные рыбацкие баркасы.
Он долго и внимательно наблюдал за рыбаками, возвратившимися с утренней рыбалки (они вернулись с рыбой!), как вдруг его внимание привлекло совсем другое. Что-то почти полностью забытое и при этом просто до невероятности знакомое! Компот смотрел и не мог поверить своим глазам…