Мы все уставились на Талию, и она заговорила снова:
— Когда была котёнком, я почти все время проводила вместе с Эльвирой. Она брала меня на руки, угощала лакомствами, мне было очень спокойно и уютно рядом с ней. Думаю, что она, сама будучи волшебницей, всё-таки чувствовала мою магическую сущность, потому как обращалась ко мне с особым вниманием и даже с почтением: разговаривала со мной, порой даже будто советовалась.
И вот однажды в комнату к нам, осторожно постучавшись, вошёл мужчина. Сейчас я понимаю, что это был Тео, только уже совсем взрослый, более крупный. Он был гладко выбрит, в пиджаке с точно такой же закинутой на бок светлой челкой.
В первую секунду Эльвира наверно подумала, что видит призрака. Она испуганно уставилась на Тео, не веря собственным глазам.
— Ты? — пролепетала она, вскочив ему навстречу.
Он выглядел стесненным, будто бы понимал, что ему не рады, словно бы извинялся за то, что вообще пришел.
— Прости, — быстро заговорил он, выставив вперёд руки, как бы призывая Эльвиру не выгонять его, — я знаю, что мне нельзя здесь находиться, знаю, что ты велела мне больше никогда не появляться у тебя на глазах, но прошу, выслушай! Это невероятно важно, я лишь скажу, и больше ты меня никогда не увидишь.
Эльвира стояла, вытаращившись на него, и ловила ртом воздух, так, будто бы от негодования она не могла подобрать слов. Наконец, она выкрикнула:
— Я велела?! Что?! Кому? Ко мне явилась эта твоя бездушная кураторша Аннет и рассказала, что ты предал всех! Не уберег Элизу, не выполнил задание, использовал меня, чтобы подобраться к сестре, позволил мне совершить страшное, после чего бросил, оставил одну, исчез!
Ее голос сорвался на рыдания. И я заметила, как Тео борется с собой, чтобы не броситься к ней и не заключить в объятия. Но он, похоже, чувствовал, что она его оттолкнет.
— Да что же ты говоришь такое? — прокричал он. — Я бросил? Я использовал? Я виновен, признаю, но лишь в одном: я действительно провалил задание, проникнувшись твоим несчастьем! Я понимал, что для Вселенной может случиться катастрофа, если Элиза потеряет свой Шар. Но как я мог выбрать Вселенную, когда видел твои страдания? Ты ведь была права, когда думала, что Элиза столь могущественна, что сможет найти выход из любого магического тупика, но у тебя, у самого дорогого для меня существа, больше не выпал бы шанс стать матерью! Я видел, как ты терзаешься, и мое сердце (его не звёздная, а человеческая часть) попросту не могла выбрать Вселенную. Да я позволил Штерну опоить тебя, позволил тебе вмешаться в ритуал. Я хотел, что бы ты обрела дитя!
Тео замолчал, а Эльвира стояла против него, зажав рот руками и уже не сдерживая рыдания. Слезы обильными ручьями текли по ее щекам, и она их не останавливала.
Тео продолжал:
— Когда все случилось, Аннет явилась ко мне и сообщила, что все рассказала тебе. Она считала это наказанием за мое предательство. Она сказала, что ты проклинаешь меня и никогда не простишь, что ты запрещаешь мне приближаться к себе, иначе, по ее словам, ты будешь вынуждена скрываться. Я понял, что не могу обречь тебя, будущую мать, на скитания. Тебе надо было оставаться под родительским кровом, я знал, что наш с тобой старый друг Матье сможет жениться на тебе и станет твоему ребенку хорошим отцом.
Эльвира тихо проговорила:
— Матвей, да... Он помог, он дипломат, ему нужна была семья, иначе его бы выгнали со службы, а Вере нужен был отец. Он любил ее всегда, и она к нему очень привязана. И мы всегда жили с ним, как добрые друзья...
Тео хмыкнул:
— Поверь, любимая, я ведь все это отлично знаю. Я не смог отдалиться от тебя. Тогда, когда Аннет передала мне твои слова...
Эльвира перебила его:
— Я ничего ей не передавала! Она сказала мне, что ты всех предал и исчез, но я не поверила! Я ждала, многие годы ждала, все ещё надеясь, что она меня обманула. Но ты так и не явился, и постепенно я перестала ждать...
Тео устало опустил руки.
— Теперь уже понимаю, что оба мы оказались жестоко обмануты. Но тогда, когда Аннет велела мне не приближаться к тебе, я просто ушел в тень. Все эти годы я был рядом с тобой, наблюдал, как мог, на расстоянии, даже оберегал. Я жил недалеко от тебя, сменив внешность так, что бы ты меня никогда не узнала и не прогнала. Я просто представить себе не мог, что будет с моей жизнью, если я не смогу хотя бы издалека любить тебя, не докучая тебе, охранять тебя и твою дочь. Это превратилось в мою миссию.
Но я не перестал быть звездой. Моя способность к предвидению никуда не делась! Я все ещё прорицаю, а катастрофы предвижу особенно остро. И вот несколько дней назад, я предвидел не просто катастрофу, а нечто куда более худшее. Это трудно описать словами: кромешную тьму! И тьма эта наступит, если позволить Вере и ее магическому двойнику Веронике объединиться с Элизой! Все думают, что они смогут победить вместе тьму, но это ужасная ошибка, сами дети окажутся в огромной опасности и смогут пострадать!
Он снова протянул руки к Эльвире, словно чтобы удостовериться, что она разделяет его страхи, но вместо понимания увидел в ее взгляде нечто совсем иное. Ее лицо исказила гримаса отвращения!
— Ты лжешь мне! — яростно закричала она. — Ты снова пытаешься заговорить меня своими сладкими речами, а, на самом деле, за счёт меня выполняешь очередное задание! И какое! Ты надеешься, что я помогу тебе разлучить девочек с Элизой, помешаю их соединению! Да как ты смеешь?! Все твои слова ложь, теперь я знаю это точно!
С этими словами Эльвира снова зарыдала и выбежала из комнаты, я, не раздумывая, спрыгнула со спинки кресла и побежала за ней. Я была убеждена, что ей в тот момент понадобится моя компания.
Мы ушли, оставив Тео в комнате, но только сейчас я поняла вдруг, что не слышала, как он уходил. Мы с Эльвирой спустились в гостиную, где она ещё долго плакала уткнувшись носом в мягкую обивку дивана. Выйти из дома, не пройдя мимо нас, Тео попросту не мог!
Признаюсь честно, из всего сказанного я в ту минуту ничего не поняла! Я была котёнком и очень маленьким аурином, увиденной сцене я не придала никакого значения! Только потом, когда обрела человеческую плоть, я, благодаря своей ауриновой памяти, смогла заново пережить и осознать многое, виденное мной в бытность котёнком, но этот эпизод вспомнился мне только сейчас, когда я увидела и узнала Тео в видении. Простите мне, что я не смогла вам рассказать все раньше, теперь-то я понимаю, как это было важно!
Талия замолчала, а мы долго ещё переглядывались, показывая друг другу, что, хоть нас и переполняют эмоции, облечь их в слова сейчас мы не можем.
Наконец, заговорила Вера.
— А ведь папа с мамой, и правда, никогда не походили на влюбленных. Папа всегда в разъездах, и, когда возвращается, они с мамой общаются именно, как близкие друзья. Мне и раньше не раз приходило в голову, что родители мои скорее походят на брата и сестру, нежели на мужа и жену. Теперь мне хоть понятно почему.
Кити и Талия, как две особенно чувствительные барышни, сочувственно пожали Вере руки и обняли за плечи, я же просто не могла больше молчать о том, что обеспокоило меня куда сильнее:
— Неужели Эльвира была права и Тео действительно лгал ей, когда говорил, что нам нельзя объединяться с Элизой?! Ведь он тоже звезда! Может, это не Аннет, а Тео чинил нам препятствия все это время, раз уж он так убежден, что нам нельзя приносить Клятву?
Вера задумчиво потерла нижнюю губу:
— Не стоит нам делать выводы, пока Элиза не рассказала нам о результатах сравнения следов. Если следы нашего преследователя совпадут со следами Аннет, то и думать нечего – это она!
Тут Кити всплеснула руками:
— Но какова! Мадемуазель Аннет, оказывается, столько времени была рядом со мной и Мишелем, учила нас, сопровождала, а, на самом деле, следила! Что-то там оберегала и, совершенно точно, ожидала появления Вероники! Вот хитрая!
Вера закивала.
— Если Тео насчёт Аннет не лукавил, то неудивительно, почему мама так сильно была потрясена после встречи с ней, что даже вернулась ее сила, которую она столько лет подавляла в себе!
— Но как нам быть теперь?! — воскликнула я. — Эльвира уверена, что Тео лжет! Но она влюблена, кто знает, в какой момент она начнёт верить ему и примется помогать, встанет на его сторону? Как нам теперь ей доверять?
Тут Вера прижала палец к губам и резко задула свечу.
— Шшш, — прошептала она. — Мама идёт! Пока ей точно ничего говорить нельзя!
Мы быстро прыгнули под одеяла и, не сговариваясь, закрыли глаза, притворившись спящими.
Через секунду я тоже услышала в коридоре осторожные шаги, и в следующее мгновение после тихого стука дверь открылась. Сквозь опущенные ресницы я видела тень от стройного силуэта Эльвиры. Несколько секунд она постояла на пороге, после чего беззвучно закрыла дверь.
Шаги за дверью вскоре затихли, и мы уснули.
А наутро я проснулась от тихого мяуканья. Я открыла глаза и вздрогнула: на стуле рядом с моей кроватью сидела черная кошка.
Нерисса!
Я села в постели и принялась тормошить Веру. Она всегда просыпалась с трудом, и в этот раз мне пришлось ее изрядно потрясти, прежде чем подруга разлепила глаза.
Кошка все это время сидела неподвижно.
От нашей возни, уже начали просыпаться Кити и Талия, и теперь мы уже все сидели в своих кроватях, изумлённо глядя на чёрную кошечку. Та глядела на нас проницательными и чрезвычайно умными глазами, во взгляде ее читалась нетерпение, словно бы она не могла дождаться, когда мы уже все успокоимся и сосредоточим на ней наше внимание.
Удостоверившись, что мы, наконец, перестали ёрзать и смотрели теперь только на нее, кошка закрыла свои удивительные глаза, и... в следующую секунду на ее месте сидела высокая стройная черноволосая женщина с длинным гладким хвостом на плече.
— Нерисса?! — воскликнула Вера. И женщина сощурила на нее свои яркие зелёные глаза.
Дама сложила ногу на ногу и теперь лениво кончиками пальцев поглаживала свой хвост.
— Конечно, это я! — заявила красавица. — А вы, девочки, хоть и не глупые, но что-то совсем недогадливые! Я же специально вчера терлась о ваши ноги, и так, и эдак намекая вам на то, что и сама я играю не последнюю роль в вашей истории! А вы на меня не обращали никакого внимания. Вот и доигрались!
— Что ты хочешь сказать, Нерисса? — спросила Вера, обеспокоенная словами бывшей кошки, а затем, будто вспомнив о чем-то, следом спросила: — Погоди, так это ты приходила к мадемуазель Аннет? Что ты с ней сделала?!
Нерисса фыркнула:
— Ничего особенного, просто отправила домой. Она сейчас вместе со своими ледяными друзьями высоко на небе снова прорицает и строит свои коварные козни, уж будьте уверены. Впрочем, — женщина лениво потянулась, — я даже несколько благодарна этой противной звезде за ее появление, ведь она, разозлив хорошенько Эльвиру, разбудила в ней магию такой мощи, что я сама, против воли моей подопечной, обрела плоть. Конечно же, первым делом я выполнила ее самое горячее желание — отправила эту подлую звезду восвояси!
Однако вы, девочки, — продолжала Нерисса, — не понимаете, что случилось нечто, куда более серьезное.
Вчера вечером вы уснули, а меж тем от Антонины Семёновны приехал кучер за Кити и Талией, как и было условлено. Но вы уже спали, и матушке пришлось извиняться, писать записку вашей маменьке с просьбой оставить девочек до утра. Она пошла провожать старика, а я отвернулась-то всего на мгновение, отвлеклась на блюдце сметаны, после чего не смогла доискаться Эльвиры!
Я бродила всю ночь, все ждала, что она явится, кто знает, вдруг отлучилась к соседям за спичками. Но оставлять дом со спящими детьми надолго я не могла, поэтому далеко не уходила.
Теперь же нам необходимо действовать вместе, ведь совершенно ясно одно: Эльвира исчезла!