Матильда была из древнего ведьминского рода. Она рано проявила способности и все ее родственницы рьяно и настойчиво начали проявлять участие в ее обучении. Они преуспели.
Особенно ей удалась часть знаний, которую простым языком можно назвать магией Жизни и Смерти.
Ванда, самая старшая на тот момент в их роду, увидев успехи юной Матильды, как то раз осенним вечером позвала в свои покои, где сидя у камина за чашкой кофе, стала говорить с ней о предмете главных интересов
-Я слышала ,что ты увлеклась Весной и Осенью?
Так иногда называли данные направления, чтобы лишний раз не пугать непосвященных. По сути это был синоним.
-Да, госпожа.
-И каковы твои успехи?
-Я научилась забирать и отдавать.
Быстрый изучающий взгляд, скользнувший по лицу молодой собеседницы и взлет бровей выдали удивление. Чтобы научиться этому у нее самой ушло лет десять. И это с учетом большой силы и способностей. Не хотела бы она встретится в поединке с этой соплячкой лет этак через десять.
-Ты сделала выбор?
-Нет. Но думаю темная дорога мне нравится больше. Люди злые. И наша история говорит мне одно. Отсидеться не получится. Рано или поздно они, вычислят и придут за нашими головами. Если их будет много не факт что мы справимся… Род Зингалы вырезали в прошлом году. Всех. И сожгли их Дом.
-Судьба даст тебе выбор. Ты знаешь все, что известно нашему Роду. Твоя задача лишь поливать посаженные цветы.
-Да, Госпожа.
-Твое право. Но помни. Развивай Зрение. Если нарвешься на Принца Пустоты, тебе не сдобровать.
-Я знаю.
Ванда улыбнулась. Ее род точно не зачахнет. Эта соплячка еще покажет свою Силу…Но она была обязана предупредить…
И Матильда оправдала ожидания. Когда началась очередная охота на ведьм, а солдаты и горожане толпой ворвались в их Убежище в Темном лесу, она в одиночку уничтожила довольно многочисленный отряд. Они осыпались серым прахом, который покрыл тонким слоем упавшее снаряжение. А глаза Матильды горели ядовитым зеленым огнем, который желтыми вспышками причудливо смотрел из клубящейся тьмы. Выбор был сделан. Наполнившая ее Сила завершила трансформацию. И многие Главы Родов почувствовали явление новой Сестры. Но в любом случае, оставаться в Убежище было нельзя. Через день пришедший очередной отряд увидел лишь развалины и пепелище.
-Да тут, похоже уже лет пятьдесят никто не живет. Но куда же делись люди?..
Недоумение главаря очередного отряда было понятно. Исчезла довольно многочисленная группа. Ни следов, ни тел не нашли.
Она переехала в город. Ее родичи разошлись по городам, так было проще скрыться.
И там, как оказалось, кормиться было проще.
Она жила уже несколько столетий, забирая незаметно жизнь у бродяг, пьяниц, нищих. Кто-то оставался в канавах, кто-то в лужах и сугробах, - никто не обращал внимания на отбросы общества.
А каждое Обновление приводило в Город очередную женщину средних лет, с незапоминающейся серой внешностью. Мышам легко прятаться…Куда пропадала невзрачная старушка мало кого интересовало…
Она промышляла типичной ведьмовской мелочевкой, - сильными вещами старалась не заниматься. Слишком уж выдавало и привлекало внимание это. Слухи, они как вода, всегда найдут, где дать течь. Но было неизменным одно. Деяния всегда были злыми.
Когда поступил заказ от злобной жены купца уморить соседского мальчонку, Матильду передернуло. Но вид золотых монет затмил чутье. Тот был виноват лишь в том, что отец мальчика задолжал ее мужу, а она рассчитывала, что муж купит ей дорогое украшение. Хотя причина была несколько иной, - ее муж много кому давал в долг, и не всегда вовремя возвращали. Настоящей причиной было то, что мальчишка видел то, что не предназначалось его взору. Молодой любовник Ханс Гумельфельд из соседнего села был истинной причиной. Он попался на глаза соседскому мальчугану, когда перелазил забор позади дома купца во время отсутствия хозяина.
Это уже была работа на грани. Такое может привлечь внимание Стражей. Этот Орден давно охотится за ее сородичами по ремеслу. И даже поймали нескольких Сестер. Поэтому надо быть очень осторожной. Но деньги были тоже очень сильно нужны…Она взялась.
Когда конструкт был готов, наполнен силой, Матильда передала, завернутый в холстину небольшой сверток. Жене купца было нужно лишь активировать его, капнув своей кровью. Конструкт был выполнен в виде сплетенного из ивы обруча, с камнем, закрепленным в центре на веревками, привязанным к обручу по всей окружности.
Отдавая свое изделие, Матильда злобно ухмыльнулась. Купчиха заплатит самым ценным, - годами жизни. Золото это ерунда.
Заказчица истомилась, нетерпение лютым огнем сжигало ее изнутри. Как же, прикосновение к Великой Тайне, которая далеко не каждому дается, да еще возможность самой сотворить и решить проблему.
Купчиха ночью, при свечах, в своих покоях, достала этот самый ивовый круг с камнем на веревках, иголкой ткнула в палец и подставила камень под каплю. Как только та упала на поверхность обычного с виду камня, такие на дороге валяются сплошь и рядом ( а оно так и было), тот внезапно раскалился до красна, искры побежали по веревкам, перекинувшись на обруч. Женщина в ужасе бросила изделие на пол, - на доски упал лишь камешек. Легкий дымок с запахом горелого дерева напоминал о том, что произошедшее не привиделось.
Оставалось ждать…
Утром купчиха не вышла из покоев. Слуги, забеспокоившись, позвали ее мужа. И тот в ужасе выбежал из покоев супруги.
На кровати без памяти лежала вроде его жена, но сильно постаревшая. Лет десять как ветром сдуло. Дознаватель Ордена удивленно осматривал место происшествия. Свечи еле уловимый запах насторожили его. А когда он на полу нашел камень, то молча вышел из комнаты и, покинув дом умчался в Серый замок. Срочный доклад так и предписывал.
Матильда шла по рынку и решила понаблюдать за плодами своей деятельности. Давно он не творила эти конструкты. Очень уж опасная штука. По задумке, заказчица должна была начать немного быстрее стареть. А запущенная ей штука искала бы пути сотворить несчастный случай. Эта полуразумная тварь устроила бы все очень чисто.
Мальчонку она знала. Она всех в этом городе уже лет триста как знала в лицо. И образцы волос собирала в своей коллекции на чердаке уже много лет. Мало ли.
Незаметно она шла за ним. Словно небольшое марево стелилось по дороге. С десяти шагов не заметишь.
Его послали в лес собрать ягод для пирогов.
Когда углубились в лес, внезапно он повернулся. Матильда вскрикнула. Ледяной взгляд яркого синего цвета впился в нее как сотни игл. Это был ОН. Принц Пустоты.
-Давно наблюдал за тобой, Матильда. Ты многое умеешь. Но почему ты не отказалась от работы? Она же грязная…
-Это всего лишь людишки. Да и золото нужно было. Ее голос дрожал. Ее конструкт был довольно мощным. Все же года жизни должны были хорошо ударить по этому любопытному балбесу…
-Заказчица получила свое. И ты получишь.
Она уже сотворила формулу и швырнула в него горсть завороженных семян острошипа. Очень сильное заклятие, оно обращает в мумию любое живое существо.
Но семена лишь осыпались рядом с мальчишкой. И пропали.
Тогда в ход пошли заклинания из Черной книги. Древние, как этот мир. Ужасные по своей силе, по последствиям. Но все было бестолку. Этот засранец лишь улыбался. Тогда Матильда вытащила из своей клюки острый стилет и полоснула по руке. То, что она хотела сделать было запрещено уже многие сотни лет. Алая пелена. Заклинание из Проклятого Дома. Падающая кровь не долетала до земли, а распылялась в алое облако, которое разрасталось и стало надвигаться на свою жертву. А земля над тем местом, где пролетало облако, дымилась и превращалось в безжизненное пепелище.
Мальчишка все так же стоял. Когда его накрыло облаком, он не издал ни звука.
Матильда с нетерпением смотрела. Вот алое облако рассеялось и обнажило ужасающую картину. В центре пепельного круга стоял абсолютно невредимый мальчишка и все так же улыбался.
-Тебя же предупреждала Ванда. Хотя понятно…Все, кто мог пояснить тебе о причинах ее предупреждения уже ничего никому не расскажут…
Ведьма не могла шелохнуться. И тут внезапно в нее врезались семена. Благо она была не дурочка, и всегда носила защитные амулеты. Но то, что последовало потом лишь усиливало ее ужас. Амулеты начали опадать, рассыпаться и разваливаться. Ее заклятия возвращались к ней, словно кто-то выпускал их из бутылок. Она стояла в полуистлевшей одежде, с сильнейшим страхом наблюдая, как тело начинает медленно, но верно стареть. Даже она не имела полноценной защиты от того, что сотворила минуту назад. Ее корежило и терзало болью. Такого она не испытывала очень давно…
И в завершение Матильда оказалась в центре Алой Пелены…
Мальчишка очнулся. И не понимал, почему таращится на странную горку серой пыли на дороге, терзаемой летним зноем.
«Блин, жарко»
Он сорвался и побежал дальше, до ягодной поляны оставалось буквально пара сотен метров…