В провинции Аккил, несмотря на позднюю осень, стояли густые туманы. Теплые ветры с Глубин Алиры даже в самые холодные зимы поддерживали плюсовую температуру. Погода в этих краях стояла дождливая, а местность изобиловала болотами, протянувшимися на десятки километров.
Но и здесь люди сумели обосноваться и даже неплохо жить. В основном это были рыболовы. Вторыми по численности жителями были знахари, лекари и алхимики, которым «жизненно необходимы» все эти коренья, лягушки, пиявки, разные травки и уединение для работы. Поставят себе избушку в болоте и только сами знают к ней тропинку. Остальные же завязнут в тине и поминай как звали.
Но в этих краях был и настоящий город — Аккил — вершина изощрённости архитектуры. Из-за вязкости почвы, все дома устанавливались на вкапываемые столбы, высота некоторых достигала десяти метров. Другие умудрялись использовать для опоры гигантские деревья. Улицами служили подвесные мосты, как паутина, оплетающие дома соседей с другими ключевыми точками города. В Аккиле разнообразие профессий значительно вырастало. Сюда съезжались охотники, инженеры, купцы, следопыты, пекари. Последних особенно любили, поскольку зерновые отсутствовали напрочь и выражение «расходятся как горячие пирожки» пришло именно от сюда.
Именно из этого, славного города, пару дней назад, выехали четыре всадника. Все вооруженные в доспехах с символикой ярла Хроки.
— С тропы не сворачивать! Ехать нога в ногу, — приказал, двигающийся в голове, колонны, человек, вооруженный длинным копьем.
— Слышал, что поговаривают о гостеприимстве конунга? — спросил один из отряда, в шлеме с металлическими пластинами.
— А то… Раньше, кто посла хоть пальцем тронет сразу в подземку кидали. Но видно поменялись обычаи. — Ответил сопровождающий, попутно проверяя тропу древком копья.
— Сучье болото, два дня едем, а продвинулись не больше третьи пути.
— По мне, так лучше медленнее ехать, чем быстро сгинуть, как послы из Бинферга и Дол-Астана, — сплюнул бородатый, словно леший, лучник отряда.
— А, что говорят-то? — спросил замыкающий всадник с широким полутороручным мечом за спиной.
— А то и говорят, мол, после визита к правителю никто к своим семьям не вернулся. Поговаривают еще, что Хеммингур изменился, или вовсе на троне не он, а кто-то очень похожий на него. И всеми делами заправляет теперь его прихвостень — Нерим.
— Странно все это, — задумчиво пробормотал, тот что в шлеме. — Зря я согласился на эту поездку. Вот прям чувствую, что зря.
— Не дрейфь Кжел, для того ярл Хроки и приставил нас к тебе в подмогу, — поддержал бородатый лучник, рьяно отмахивающийся от назойливых комаров.Туман над болотами становился гуще, а лошади стали увязать еще глубже.
— Пр-р-р, — натянул вожжи сопровождающий с копьем. Колонна остановилась.
— Что такое? Почему всели? — заволновался Кжел.
— Тихо! — подал знак копейщик, чтобы все умолкли. — Слышите?
— Лично я ничего не слышу, — ответил замыкающий воин с полуторником.— Вот именно, — перешел на шепот копейщик, — смолкли птицы, лягушки, даже мошкара не жужжит.
Этот факт действительно всех насторожил. В воздухе повисло тревожное молчание.
— Тихо как в могиле, но чувство, что мы здесь не одни, — замыкающий всадник начал медленно доставать меч.Остальные последовали его примеру — приготовили оружие.— Двигаемся дальше. Всем быть на стороже, не нравится мне это
затишье.Всадники продолжали продвигаться сквозь болото. Иногда с одной или другой стороны от тропы, из мутной воды, вырывались крупные пузыри воздуха. И каждый раз колонна вздрагивала. Даже на опытных воинов, находил страх в этих болотах. Мертвые деревья, в тумане, образовывали причудливые фигуры, иногда очень похожие на сгорбленную ведьму или чудовище. Но самым страшным была эта тишина.Не проехали они и сотни метров, как что-то из пучины ударило по древку копья воина, двигающегося впереди. Удар был настолько сильным и неожиданным, что выбил оружие из рук всадника. Копье взмыло ввысь словно сухая ветка, покружилось несколько раз и упало в воду далеко от тропы.
— Чтоб тебя! — только и успел воскликнуть несчастный воин и тут же захлебнулся своим криком, увлекаемый змееподобным существом, на дно трясины.
— К оружию! — завопил бородатый, выпуская в напавшего несколько стрел.
— Ларс! Ла-а-рс! — кричал третий воин отряда, в надежде что товарищ еще жив.
— В галоп, в галоп! — Заорал замыкающий. — Не останавливайтесь!Лошадей подгонять особо не пришлось. Животные ощущая опасность несли вперед, не разбирая дороги.Из-за густого тумана, видеть, перед собой, можно было не дальше пары метров. Всадники без провожатого сразу съехали с тропы и теперь ориентировались лишь по темной полоске на востоке. Этой полоской был самый древний лес в Эрилхейме — «Мрачное урочище», но до него было слишком далеко.Конь посла Кжела провалился в трясину по брюхо, дико заржал пытаясь выбраться. С каждым рывком копыта вязли все глубже.Посол Аккила заметил, как совсем рядом, под мутными водами, что- то проплыло. Сначала эта была огромная тень, потом он различил толстенные щупальца, похожие на больших змей. Кжела пробрала дрожь, в панике он спрыгнул с коня в густую жижу. Буквально в тот же
миг, болотный монстр, воспользовался своим смертоносным оружием. Громадные щупальца, увенчанные острыми, загнутыми шипами, взмыли из воды и с силой обрушились на хребет коня. Животное моментально скрылось под толщей грязи, оставив после себя пурпурное пятно.Обмундирование посла, и без того весящее не мало, пропиталось водой и грязью, тянула его на дно.
— Руку давай! Кжел не мог поверить своим глазам. Воин и лучник вернулись за ним. Пока мечник вытаскивал посла на тропу, лучник удерживал тетиву натянутой, прикрывая их.
— Не думаю, что мои стрелы остановят эту тварь. Пока оно жрет коня нужно бежать!Оказалось, что они уже добрались до края болота, но из-за густого тумана этого не было видно.
— Там суша, — указал бородач в нужном направлении, — может монстр не полезет из воды на берег! Идея была здравой и люди попытались как можно быстрее покинуть территорию болота. В ходе столкновения с неизвестным обитателем трясины, посол с командой лишились проводника и двух лошадей. Оставшиеся две лошади где-то фыркали и ржали в глубине тумана, но пойти искать их никто не решился.
— Что это вообще такое было?! — Кжел никак не мог прийти в себя.
— Клянусь всеми богами, — думал вслух лучник, — я не первый раз сопровождаю людей через эти болота, но, чтобы такое…
— Может тогда скажешь, где мы находимся, а? Бари?
— Дай прийти в себя Витольд! — лучник косо посмотрел на мечника. — Я был охранником, а не проводником.
— Прекратите! — не выдержал Кжел. — Я тоже боюсь, но ссоры нам сейчас точно не помогут! Бари осмотрись пожалуйста, может действительно узнаешь местность.
Лучник встал, почесал бороду. Прошелся немного, огляделся.— Не знаю, ничего знакомого не вижу. Когда понесли кони, я не только ориентиры потерял, даже понятия не имею с какой стороны
болота мы вылезли.
— Сориентируемся по «Мрачному урочищу», — предложил Витольд.
— Отличная идея! — согласился Кжел. — Древний лес на юге, от него и будем плясать. Вот только надо бы забраться повыше, от сюда не видно.
— Так, на елку полезет самый легкий, — сказал мечник, конкретно глядя на Кжела. Посол не стал спорить. В конце — концов, настоящими воинами были Бари и Витольд и в случае чего они смогут прикрыть его.Посол снял с себя намокший, грязный плащ, шлем, чтобы тот не спадал на глаза, отстегнул с пояса узкий кинжал.В качестве смотровой вышки Кжел выбрал старую, раскидистую сосну. Посол начал карабкаться вверх по стволу, цепляясь за ветки. Несколько минут тяжелого подъёма с попутным царапаньем лица и налипанием смолы оказались напрасными. Высота хоть и была достаточной, но обзору мешали раскидистые ветки, так что толком рассмотреть ничего не удалось.
— Не видно ничего, — уже перед самой землей начал сообщать Кжел, — надо другое место поискать. Отряхиваясь от сосновых иголок и кусочков коры, посол не обратил внимания, что ему никто не отвечает. Только когда он поднял глаза, обнаружил отсутствие лучника и мечника. Пожитки Кжела также исчезли.— Витольд! Бари! Эй, вы где!? — Кжел несколько раз обошел вокруг дерева, в глубине души надеясь, что охрана где-то неподалеку.Но сколько бы он не кричал, ответом ему были лишь скрип деревьев, качающихся на ветру. В итоге посол Аккила принял решение убраться от этого места как можно скорее. Боясь, что оставшихся членов его отряда, таки сожрал монстр, Кжел стал продвигаться вглубь леса, подальше от болот. Сначала посол шел, постоянно оглядываясь, но чем дальше он заходил в чащу, тем больше на него давил страх. Вскоре Кжел перешел на бег. Справа и слева от него мелькнули какие-то тени. Посол ускорился, но тени не отставали. Уже не разбирая дороги и не обращая внимания на ветки, хлещущие по лицу, Кжел мчался сквозь бурелом.
Фигуры начали приближаться. Теперь посол мог различить, в мелькании стволов, что его преследователями были люди, в странных балахонистых одеждах, удивительно гармонично сливающихся с окружающим миром.
«И как они только не зацепляются за сучья и коренья?» — удивился и параллельно испугался Кжел.
Впереди мелькнул просвет меж густого кустарника. Посол буквально влетел в него оказавшись на большаке, том самом к которому изначально лежал путь.
Кжел не успел даже обрадоваться. Одна фигура возникла прямо перед ним, вторая, отрезала путь к отступлению сзади.
— Я посол ярла Хроки! — хотел было выкрикнуть Кжел. Но холодная сталь, кривых ятаганов, оборвала жизнь, также легко, как серп крестьянина срезает молодые побеги.
Вытирая кровь с лезвия, одна фигура обратилась к другой:
— Работа сделана, пора возвращаться к Нериму.
— Да. А, что за тварь была в болоте?
— Не важно. Главное, она способствовала устранению объекта.
— Нужна голова посла, или этих тоже, — мрачная фигура подняла мешок, в котором просматривались черты Витольда и Бари.
— Нам платят за посла. Эти просто расходный материал.
Странные фигуры также незаметно скрылись, как и появились, оставив на дороге изувеченные трупы тех, кто искал помощи в Мирграде.