Уже в первый год правления Фридриха II, а точнее, в декабре 1740 года прусские войска под его командованием (советником на поле боя ему служил, однако, опытный генерал Курт Кристоф фон Шверин) перешли границу Силезии. Используя блеф и слабость властей (Австрия в связи с династическим кризисом пришлось бороться с анти-габсбурской коалицей в Священно Римской Империи за императорский трон для мужа Марии Терезии), стремились к занятию как крупнейших областей без получения укрепленных крепостей. Их экипажи, немногочисленные и разрозненные, не смогли помешать походу прусских войск вглубь Силезии и через несколько месяцев капитулировали.
Такая тактика оказалась очень эффективной. За сравнительно короткое время пруссаки овладели большими участками Нижней Силезии. Симпатию Силезской знати к Фридриху II усилил выданный им уже 1 декабря 1740 года королевский узказ.
В нем обещано сохранение всех прежних свобод и свобод: частных, общественных, церковных и политических, а также сохранение прежней административной системы. Взятие без боя Зеленой Горы или Свидницы подтвердило правильность такого жеста.
Магистраты обоих городов отказались, правда, символически передать пруссакам ключи от ворот, но оставили их на видных местах, чтобы прусские офицеры, посланные с задачей капитуляции, могли сами их забрать. Выжидательную позицию принял Вроцлав, заключив договор о нейтралитете, но самого Фридриха II в окружении офицеров и солдат впустили в столицу Силезии.
Однако городской совет Вроцлава не пренебрег показанием своей верности новой правительнице в Вене-Марии Терезии. Среди прочего, бурно отмечалось рождение австрийского наследника престола.
Кульминация прусско-австрийской войны в Силезии наступила в момент вторжения прусских войск в верхнесилезские районы в 1741 году, где симпатии прогабсбургского католического населения были гораздо сильнее. Сопротивление агрессору оказывали крестьяне, отказавшиеся от подготовки захватнических войск.
Яростно оборонялась крепость Ниса, окончательно разбомбленная пруссаками. Вопреки предыдущим декларациям (декабрьский указ Фридриха II) произошли репрессии в отношении мирного населения. Были заключены в тюрьму представители знатных родов, верных Вене: Проскау, Хенкель, Редер и Пюклер. Прусские войска сожгли многие деревни, и городам пришлось платить контрибуции.
Одновременно ответные действия предприняла Австрия. На территорию Силезии был направлены полки численностью около 22 000 вооруженных австрийских корпусов под командованием фельдмаршала Вильгельма Рейнхарда фон Нейпперга. Агрессоры отступили из Верхней Силезии, сосредоточившись под командованием Фридриха II на захваченном ранее районе. Решительное столкновение двух войск произошло в битве при Малуевицах.
Первоначальный успех австрийцев, умело использующих конницу (Фридрих II бежал или, по другим сведениям, был отправлен в тыл с поля боя), был компенсирован жестким отношением прусской пехоты, не дрогнувшей под австрийским огнем.
Это окончательно определило исход столкновения и поражение корпуса фон Нейпперга.
Через месяц он капитулировал на берегу, а войска Марии-Терезы отныне ограничились уже только оборонительными действиями. Прусский командный центр был расположен в Ополе.
Параллельно с военными действиями правитель Пруссии начал широкомасштабную дипломатическую компанию.
Война за Силезию превратилась в европейскую войну за габсбургское наследство как императоров Священной Римской Империи. Целью коалиции было ограничить правление Марии Терезы только коронованными странами и венгерским королевством.
Целью прусского короля на втором этапе войны было подтверждение его силезских завоеваний, за которые он готов был отказаться от поддержки действий остальных антигабсбургских коалиционеров.
В тайных переговорах с Марией Терезой он обещал, что в обмен на сдачу ему Нижней Силезии и герцогства Ниского ограничится лишь мнимыми военными действиями. Мария-Тереза под сильным давлением Англии была вынуждена принять эти условия (конвенция Кляйн-Шнеллендорфа от 9 октября 1741 года).
Несмотря на заключение договора, Фридрих II, к удивлению Марии-Терезии, нарушил договор, так как успехи стали добиваться коалиции Пруссия – Бавария при поддержке Франции. После успешного контрнаступления австрийских войск (в январе 1742 года была захвачена Бавария, а через месяц оккупирован Мюнхен). Прусский король вновь сменил тогда фронт, согласившись на мирные переговоры во Вроцлаве. 28 июля 1742 года Австрия и Пруссия подписали в Берлине сепаратистский мир, в соответствии с которым Фридрих II аннексировал клодзское графство, нижнюю и Верхнюю Силезию, однако последнее исключая княжества: цешинского, опавского