В середине тридцатых годов двадцатого века инженерам удалось создать фотоэлектрические элементы, которые уже могли различать цвета: синий от желтого, зеленый от красного и так далее. Такие фотоэлементы конструкторы сразу приспособили для работы на конвейере.
Простейший механизм состоял из бесконечной ленты, над конвейерной лентой были размещены лампа и фотоэлемент, воспринимающий желтый цвет. На конвейере находились пакетики, промаркированные желтыми ярлыками и пакетики без желтых наклеек.
Пакетики без наклеек, проходившие под фотоэлементом, замыкали через него цепь, соединенную с электромотором и механическая лапка сбрасывала с ленты товары без маркировки.
Такие фотоэлементы тут же стали применяться для сортировки сигарет, так как сигареты отбираются по сортам по цвету табачного листа. Также сортировались фрукты , кофе и даже бобы после уборки комбайном.
Сотня таких сортировщиков за рабочий день могла выбрать двадцать тонн белых, чистых бобов.