Первым человеком, побывавшем на околоземной орбите, стал гражданин Советского Союза – Юрий Гагарин. Мало кто доподлинно понимает, до того, как в космос был отправлен первый человек, там побывало большое количество животных. Американцы запускали преимущественно обезьян. Советские ученые отправляли собак.
Именно мохнатые космонавты в том числе проложили человеку дорогу в космос. Их запуск был необходим для изучения воздействия перегрузок на живой организм, последствий длительного воздействия невесомости, космической радиации и много другого.
Белка и Стрелка в некотором роде стали коллективным Юрием Гагариным среди собак. Все потому, что они первые животные, которые побывали в космосе и смогли благополучно вернуться на Землю. Запуск ракеты с собаками состоялся 19 августа 1960 года в 11 часов 44 минуты по МСК. Система жизнеобеспечения предусматривала не только создание условий близких к земным (кроме притяжения), но также включала в себя аппарат кормления с едой и водой. Белка и Стрелка были облачены в специальные костюмы с датчиками, которые позволяли следить за их состоянием в Земли. 20 августа 1960 года корабль было решено сажать на Землю. К этому моменту животные провели в космосе уже 25 часов, совершив 17 витков вокруг планеты. На 18 витке космический аппарат был направлен Центром к точке посадки. Приземление произошло в 10 км от намеченного участка.
На месте посадки собак встретила спасательная группа. Животные были живы. Белку и Стрелку извлекли из спутника и отправили обратно в центр космонавтики для дальнейшего наблюдения и исследования. Еще во время полета аппаратура показывала, что в момент прохождения перегрузок собаки испытывали большой стресс, однако быстро успокаивались, когда перегрузки проходили. После четвертого витка с Белкой случилось неладное. Собака снова начала нервничать и долго не успокаивалась, пытаясь избавиться от аппаратуры. В тоже время Стрелка вела себя абсолютно нормально. Любопытно, что Белка была более активной и эмоциональной собакой, в то время как Стрелка - более дружелюбной и флегматичной.
В центре исследований животные дожили до старости и умерли от естественных причин. Все это время собаки находились под постоянным наблюдением ученых. Не обошлось и без грустных страниц. Через несколько месяцев после полета Белка привела щенков, у которых были выявлены многочисленные проблемы со здоровьем. Это заставило ученых отказаться от идеи с запуском в космос женщины вплоть до 1963 года.
Более того, тревожный опыт Белки заставил советских ученых ограничиться полетом со всего одним витком вокруг Земли для Юрия Гагарина.
От старости собаки умерли через много лет. В последствии из их тел были сделаны чучела, которые сегодня стоят в Мемориальном музее космонавтики в Москве.