По преданию, ещё при Ромуле римская община состояла из патрициев, клиентов и плебеев. Древнейшая община, основавшая "квадратный Рим", делилась на патрициев (благородных) и клиентов (послушных). Кроме обедневших членов патрицианских родов, клиентами становились вольноотпущенники и завоеванные племена. Патрицианские Роды делились на семьи или дома, возглавляемые отцами семей (patres familias) Во главе всего рода стоял родовой старшина, бывший одновременно военным вождём, судьёй и жрецом. В отельных важных случаях он собирал отцов семейств (сенат) или всех полноправных родичей. К двум категориям зависимых, рабов и клиентов, присоединилась ещё третья: плебеи. Первоначально плебс образовывали завоёванные племена, в основном латины, и добровольные переселенцы. Они занимались земледелием и ремёслами и торговлей. Плебейские общины изначально зависели от патрициев, не имели политических прав и были отделены территориально. Зависимость плебса выражалась в несении некоторых обязанностей, основной из которых была служба во вспомогательных войсках. С течением времени положение плебеев начало ухудшаться, в связи недостатка сельскохозяйственных земель и роста численности населения. Часть плебса в результате постоянных войн, когда когда не было возможности возделывать свои поля попадало, в долговую кабалу. Денежный заем совершался при свидетелях и официальных лицах. Занимаемая сумм вручалась должнику, а тот отдавал в залог скот, землю, рабов, а иногда и себя самого и своих домочадцев. Такой заёмщик назывался nexus. Первым шагом в уравнивании в правах послужили реформы, которые приписываются шестому римскому царю Сервию Туллию. В результате его реформ плебеи были включены в состав гражданства и образовано общее плебейско-патрицианское ополчение. В политическом устройстве на первое место выступили центуриатные комиции (которые представляли весь вооружённый народ), заменив собой куриатные(то есть голосование по трибам). Разумеется, эти реформы преследовали не столько предоставление прав плебеям, сколько усиление военных возможностей государства. Хотя право голоса было дано всем взрослым мужчинам, но так как голосование происходили по центуриям и каждая центурия обладала одним голосом, при том что богатейшие граждане составляли 98 центурий, то есть больше половины (всего было 193 центурии), то фактически все решения принимались именно ими. Несмотря на это родовая знать враждебно приняла эту реформу, рассматривая её как усиление царской власти и умаление своих привилегий. После изгнания Тарквиниев римское государство превратилось в олигархическую республику. Руководство перешло к влиятельным патрицианским родам, многие учреждения царского периода были отменены. Положение плебеев ухудшилось, поскольку Рим перестав быть членом этрусской федерации, перестал быть посредником между севером и югом, прекратился захват добычи и вывод колоний. Внутренние противоречия усилились, и в первые столетия республики развернулась борьба между патрициями и плебеями.
Разорение плебеев, начавшееся при царях, продолжалось и при республике. С юридической точки зрения личная кабала отличалась от рабства, кабальный сохранял свободу и гражданские права, но он всецело зависел от своего господина, который мог передать как его имущество так и его самого в другие руки. Несмотря на обнищание плебейской массы, плебеи представляли значительную силу, с которой приходилось считаться. Решающую роль в победе плебса сыграла военная сила. В условиях постоянных военных конфликтов, аристократическая верхушка не могла обойтись только своими силами. В 494 г. (по Ливию) или 471 г. (к этой дате склоняются большинство историков) во время войны с эквами, плебеи отказались выступить в поход и ушли на священную гору, в 3 милях от города. В результате переговоров с сенатом появился институт народных трибунов. Отличительной чертой трибуната являлся его священный характер. Не только личность, но и жилище и даже одежда трибуна считались неприкосновенными и священными. Человек, покушавшийся на трибуна, объявлялся проклятым. Патриции в конце концов были вынуждены признать трибунат как одну из основ конституции. Первоначально трибунам (их число не было одинаковым) принадлежало право ходатайства за отдельных плебеев, право помощи(ius auxilii). Позже они получили право запрещения и приостановки распоряжений магистратов( право вето), ареста нарушителей трибунских распоряжений, и право совещания с плебейскими собраниями. Одним из главных прерогатив трибунской власти было право законодательной инициативы без одобрения сената. Все вопросы трибуны решали в трибутных комициях, могли заблокировать любой закон и предать народному суду любое должностное лицо. Выбирались трибуны сроком на один год и после окончания полномочий становились членами сената.
Трибунат не оказал непосредственного содействия политическому уравнению сословий, он все-таки сделался могущественным орудием в руках плебеев, когда они стали добиваться доступа к общинным должностям. Трибун мог воспрепятствовать некоторым отдельным актам несправедливости и вопиющей жестокости, но зло заключалось не в неточном исполнении справедливых законов, а в том, что сами законы были несправедливы, а как же мог бы трибун постоянно приостанавливать законное отправление правосудия? Если бы даже он и мог это делать, все-таки это не принесло бы большой пользы, пока не были устранены причины обеднения — несправедливое обложение налогами, плохая кредитная система и бессовестный захват государственных земель. Но отважиться на это не смели, очевидно, по той причине, что богатые плебеи не меньше патрициев были заинтересованы в этих злоупотреблениях. Поэтому была создана такая магистратура, которая бросалась в глаза простолюдину тем, что могла оказать ему немедленную помощь, но которая не была в состоянии произвести необходимую экономическую реформу. Самое известное событие из эпохи сословных распрей — история патриция Гнея Марция, получившего свое прозвище от взятых им приступом Кориол. Раздраженный отказом центурий возвести его в консулы, он предложил, по рассказу одних, прекратить продажу хлеба из государственных запасов, пока измученный голодом народ не откажется от трибуната, по рассказу других — прямо упразднить трибунат. Когда трибуны возбудили против него преследование, которое влекло за собою смертную казнь, он удалился из города, но только для того, чтобы возвратиться во главе армии вольсков; однако в ту минуту, как он замышлял завоевание своего родного города для врагов своего отечества, в нем заговорила совесть под влиянием горячих материнских увещаний, и таким образом он искупил одну измену другой, а обе — своею смертью.
Потребность в кодификации права, которое могло бы ограничить произвол магистратов, чувствовалось давно, и народные трибуны не раз предлагали запись законов, определяющих права магистратов, особенно консулов, больше всего злоупотреблявших своей властью. На данный момент записями законов ведали понтифики, и доступ к ним имели только патриции. Наконец в 451 г.днэ сенат согласился выбрать специальную комиссию из 10 человек,с неограниченными полномочиями, для записи существующих обычаев и права. Предполагалось, что децемвиры при своей отставке предложат народу вновь выбрать консулов, которые будут впредь отправлять правосудие уже не по своему личному произволу, а по писаным законам. Децемвиры представили свое уложение народу. После утверждения народом оно было вырезано на десяти медных досках, которые были прибиты на форуме у ораторской трибуны перед зданием сената. По истечении года , некоторые члены комиссии во главе с Аппием Клавдием настояли на продолжении работы и сохранении диктаторских полномочий за децемвирами. Действуя в интересах патрициев Аппий Клавдий старался ослабить результаты работы комиссии в предшествующем году. Действия Клавдия и его коллег, выносивших смертные приговоры конфискующих имущество, раздражали плебеев. Угроза тирании была на столько сильна, что вызвала волнения, окончившиеся выселением плебеев на Авентин в 449г. (вторая сецессия) Следствием был роспуск децемвиров и восстановление прежнего порядка. Результаты работы комиссии были записаны на 12 досках, утверждены комициями и выставлены на форуме. Законы XII таблиц не создавали никаких новых отношений, но они были общедоступны и установили форму судебного процесса, где ранее было больше всего злоупотреблений. Они сохраняют разделение на патрициев и плебеев , не допуская браков между ними. Однако смысл законодательства уничтожал сословное деление и заменял его имущественным. Наконец в 445г. по предложению народного трибуна Канулея, были легализованы браки между патрициями и плебеями. Первый этап борьбы плебеев за свои права на на этом заканчивается.