Ранние годы
Иван Никитович Кожедуб родился в Украинской ССР 8 июня 1920 года в селе Ображиевка, недалеко от города Шостка. Был пятым ребенком в бедной крестьянской семье. Его отец был довольно необычным человеком для своего социального положения. Работая на фабрике и занимаясь сельскими работами, он находил время читать книги и даже сочинять стихи. Отличался религиозностью и строгостью в воспитании детей.
Однажды отец Ивана, несмотря на протесты матери, отправил своего 5-летнего сына сторожить по ночам сад. Много позже Иван спросил своего отца об этой ситуации, указав, что воры здесь редкость, и что бы ни случилось, от такого сторожа было бы мало толку. Отец ответил: «Я приучил тебя к трудностям». Детство было трудным: голодные годы и суровое воспитание закалили характер будущего аса. Позже Иван Никитович вспоминал: «Мне было трудно, когда я был ребенком, и в подростковом возрасте я никогда досыта не ел. Тогда мне приходилось постоянно работать. Единственными моими игрушками были ходули ручной работы, тряпичный мяч и лыжи из бочкообразных досок».
Школа авиации и война
В 1934 году окончил семилетнюю школу. Затем в течение 2 лет посещал школу рабочей молодежи. В 1940 г. окончил Шосткинский химический техникум и поступил в Чугуевское военное авиационное училище. После окончания военно-авиационной школы работал инструктором и обучал многих молодых летчиков. Когда началась Великая отечественная война, он потребовал перевода в действующую часть в качестве летчика-истребителя, и к весне 1943 год был на передовой, летая на простом Ла-5 имени Лавочкина.
По иронии судьбы, поскольку его навыки пилота сделали его более полезным в качестве инструктора, Кожедуб выполнил свой первый боевой вылет только 26 марта 1943 года. Позже он вспоминал в мемуарах: «Не раз просил о переводе на фронт. Но для фронта требовались хорошо подготовленные летчики. Тренируя их для будущих сражений, я тренировал и себя. Мне, как наставнику, было приятно слышать об их подвигах на фронте. В конце 1942 года меня направили учиться управлять новым самолетом — Ла-5 конструкторского бюро Лавочкина. После марта 1943 года я наконец попал в действующую армию и 26 марта 1943 года совершил свой первый боевой вылет». Операция не увенчалась успехом — самолет был серьезно поврежден парой Messerschmitt. Кожедуб смог посадить свой истребитель, но машина был разрушена. После своей первой операции какое-то время выполнял полеты на старых моделях, затем вновь сел за штурвал легендарного истребителя Ла-5.
Феномен Кожедуба
Воевал на нескольких фронтах (Воронежский фронт, Степной фронт, 2-й Украинский фронт, 1-й Белорусский фронт) и в разных званиях — от летчика до командира авиационного полка. Считается лучшим советским асом времен ВОВ. Обладал необычайной способностью стрелять по целям под очень острым углом. Выносливый, смелый и искусный, он был самым одаренным воздушным истребителем за всю историю отечественной авиации. Его отношение к боевой машине было почти религиозным. Кожедуб говорил: «Мотор работает точно. Самолет подчиняется каждому движению руки. В небе я никогда не бываю один — рядом боевой друг».
Однажды в бою на территории противника его истребитель подбили. Двигатель заглох, но Кожедуб не оставил все на волю случая — он выбрал локацию и начал медленно планировать вниз. Когда он был близко к земле, двигатель взревел, пилот вывел самолет из пике и успешно добрался до базы.
Две воздушные победы у Ивана Кожедуба не засчитаны. О воздушном бое с непредвиденным противником стало известно только через много лет после войны.
В апреле 1945 года группа наших истребителей под началом Кожедуба ввязалась в бой с «мессершмиттами», атаковавшими «летающие крепости» союзников. Немцев отогнали, но неожиданно на «Ла-7» напали опоздавшие к драке «мустанги» - американские истребители из группы прикрытия бомбардировщиков. Трассирующими снарядами чудом не были сбиты наши самолёты. Кожедуб понял, кто его атакует, но решил не бежать, куда подальше, а проучить. Один самолёт США он подбил попаданием в фюзеляж. Дымя, тот пошёл на снижение в сторону занятых Красной Армией позиций. Второй американский истребитель после попадания в двигатель пулемётной очереди взорвался в воздухе.
Бой против союзников наше командование «замяло». Выжившего пилота первого «мустанга» передали американцам. Он считал, что его сбил немецкий «фокке-вульф» необычной раскраски. Переубеждать не стали.
Майору Ивану Кожедубу командир 3-го истребительного авиационного корпуса генерал-лейтенант (будущий маршал авиации) Евгений Савицкий сказал: «Эти победы - в счёт будущей войны».
В Великую Отечественную войну Кожедуб произвел 330 успешных вылетов и свыше 100 воздушных боев, лично сбил 62 самолета противника. 18 августа 1945 года стал трижды Героем Советского союза. 19 февраля 1945 года он стал единственным советским летчиком, сбившим «Мессершмитт Ме», а 19 апреля 1945 года он сбил два Фокке-Вульф Fw-190, доведя свой окончательный счет до 62.
Самый сложный полёт случился зимой 1945 года. Кожедуб летел вместе с Дмитрием Титаренко. Пилоты заметили большой немецкий истребитель Ме-262, который летел с большей скоростью, чем мог достичь Ла-7. Но Кожедуб внезапно атаковал его снизу и сбил.
Последний воздушный бой Кожедуба произошел в мае 1945 года над Берлином. Он заметил большую группу самолетов с бомбами. Фашисты были уверены, что небольшой самолет не нападет на них. Но Кожедуб взлетел, атаковал их из плотной облачной завесы и сбил два самолета FW-190. Обладает рекордным достижением — ни разу не был сбит в бою и по праву считается одним из лучших асов авиации за всю ее историю. После войны продолжил службу в военно-воздушных силах. В 1949 году окончил Военную авиационную академию. Скончался 8 августа 1991 года.