Комедия Л.И. Гайдая по новеллам О'Генри «Деловые люди» вышла на экраны страны в 1963 году. Наряду с известными актёрами комедийного жанра, Р. Пляттом, А. Смирновым, Ю. Никулиным, Г. Вициным, Г. Милляром в фильме раскрыл свой недюжинный талант Серёжа Тихонов, двенадцатилетний мальчик, сыгравший Джонни Дорсета - «Вождя краснокожих».
Никому неизвестный школьник, хулиганистый московский пацан с Красной Пресни, настолько ярко и мастерски сыграл свою роль, что в одно мгновение после премьеры стал знаменитым.
Изначально Гайдай планировал отдать роль актрисе-травести. Первой и главной кандидаткой была наша знаменитая Надежда Румянцева. Актриса уже играла в предыдущем фильме Гайдая «Трижды воскресший», и он знал её актёрские возможности. Но когда приступили к съёмкам, Н. Румянцева не убедила режиссёра. Всё же в 32 года можно сыграть мальчика-сорванца в театре, но в кино слишком очевидны возрастные расхождения.
На удивление быстро помощники режиссёра нашли Серёжу Тихонова. Леониду Йовичу мальчик очень понравился. Прежде всего тем, что всё схватывал на лету и быстро обучался актёрским премудростям. Мальчик был очень контактным и держался со взрослыми артистами раскрепощённо и по-свойски. Ну и внешние данные у него было великолепные. Рыжему Серёже только пририсовали на лице конопушки, взъерошили волосы и получился образ на все времена.
Через два года Серёжу пригласили на съёмки в Киев. Там режиссёр Евгений Шерстобитов снимал «Сказку о Мальчише-Кибальчише». Кибальчиша сыграл маленький киевлянин Сергей Остапенко, который потом стал учёным и уехал в Америку. Как вспоминал сам режиссёр, что в роли Мальчиша-Плохиша он видел только Сергея Тихонова. «Это был актёр от Бога, лидер и настоящий заводила», - говорил про Сергея Е. Шерстобитов.
Хоть Плохиш был отрицательным персонажем, но большинству зрителей запомнился именно он. А многие фразы Серёжи Тихонова стали крылатыми. Их цитируют до сих пор: «Счас - только штаны подтяну...» или же «Я же свой, буржуинский!».
Благодаря таланту Сергея на роль буржуинского лазутчика смогли заманить звезду нашего кинематографа Сергея Мартинсона. Знаменитый артист сомневался, - стоит ли ему играть в фильме? Но когда он с Сергеем Тихоновым разыграл этюд: «А пряник медовый дашь? А два дашь? А теперь халву гони, а то ничего не скажу...» — сразу согласился. Вообще маленький Серёжа Тихонов, вровень со зрелыми артистами С. Мартинсоном и Л. Галлисом, тянул весь фильм. В отличии от довольно пресного актёра-Кибальчиша. Редкий случай, когда ребёнок на съёмочной площадке обладал бы такой харизмой.
Еще запомнилось, что Сергей был сладкоежкой и втихаря уминал почти все продуктовые реквизиты. А поскольку снимали по 5-10 дублей тогда, то к концу съемочного дня он уже не мог смотреть на сладости, но мужественно продолжал есть в кадре через силу. Ел и только просил водички на запивку.
Через три года, в 1967 году, вышел третий фильм с участием Сергея Тихонова – «Дубравка». И вновь ему досталась роль хулигана, по кличке Утюг. Впрочем, это была уже довольно разноплановая роль. С одной стороны он возглавлял в фильме шайку молодых шалопаев и они носились как угорелые в кадре, но с другой - он был влюблён в главную героиню фильма и по-взрослому переживал это. В конце фильма уже видно, что его герой прекрасный парень с чуткой и отзывчивой душой. Также как в "Вожде краснокожих" он долго в кадре висит на ноге у разбушевавшегося родственника, пытаясь его утихомирить. В общем Сергей показал весьма зрелую актёрскую игру.
После таких удачных фильмов, сам Бог велел молодому парню идти во ВГИК. Но увы, этого не последовало.
Ходили разговоры, что Сергей как максималист хотел поступать на курс только к лучшему педагогу, Сергею Герасимову, и что он провалился на экзаменах. Герасимов подбирал курс (это как раз был знаменитый курс четырёх Наташ: Гвоздикова, Аринбасарова, Бондарчук, Белохвостикова) под будущий фильм "У озера" и Сергей не вписывался в его задумку. Так это было или нет - сейчас не понять. Ибо по другой версии считается, что он не окончил десятилетку, а после 8-го класса пошёл работать на оборонный завод на родной Пресне и вообще не помышлял о кино. А потом как положено ушёл в армию.
После армии его судьба вышла на финальный виток. В двадцать один с половиной года Сергей трагически погиб. Было это теплым апрельским днём 21 апреля 1972 г. Недалеко от московского ипподрома, на Беговой, он попал под трамвай, и скончался еще до приезда "Скорой помощи".
Что послужило тому причиной неизвестно. Многие коллеги Тихонова по кино считают, что его убили, намеренно толкнули на рельсы. Что историю с гибелью Сергея специально замалчивали, и советовали никого не расспрашивать об этом.
По рассказам получалось, что Сергей пристрастился к игре на бегах, был связан с какой-то тёмной компанией, и что в этот день выиграл крупную сумму денег, и его кто-то намеренно толкнул под трамвай, предварительно забрав выигрыш.
Нина Гребешкова, жена Л.И. Гайдая, уверяла, что Сергей погиб в автокатастрофе. Один из свидетелей уверял, что видел как его сбил грузовик на Беговой улице, когда он в неположенном месте переходил дорогу. Другие люди, коллеги по работе на заводе, говорили, что это была обычная трагическая случайность, и что Сергей Тихонов и после армии работал на заводе и не на какие бега не ходил. Что он был простым парнем, трудился слесарем и не вел звездной жизни, какая бывает у артистов и всяких тёмных личностей. Всю правду знают только родственники, но они много лет хранят молчание.
Картинам, в которых снимался Серёжа Тихонов, уже больше 50 лет. Но их до сих пор любят, смотрят и смеются над выходками талантливого мальчика, который так рано ушел из жизни.
Витя Перевалов, Саша Кавалеров, Лёша Фомкин, Витя Косых, Серёжа Шевкуненко, Слава Царёв... Серёжа Тихонов стоит в одном ряду с нашими звёздными детьми-актёрами советского времени, популярность которых была поистине огромна, и судьбы у которых сложились не столь радостно как могло бы быть.