Опыт участия армии США в Первой мировой войне показал, что военнослужащие второй линии (водители, артиллеристы, связисты), вооруженные лишь кольтом, все же вступали в бой с противником и в этом случае несли высокие потери. В начале Второй мировой солдат, которым по роду службы не положена стандартная винтовка, решили вооружить более точным и дальнобойным, но столь же компактным и легким, как пистолет кольт или пистолет-пулемет томпсон, карабином. Новый карабин должен был быть достаточно легким и компактным, чтобы не усложнять военнослужащему второй линии выполнение основных функций.
Разработку нового оружия начали с патрона. Фирмой "Винчестер" в 1941 был разработан новый патрон 7,62х33, по своей конструкции похожий на удлиненный револьверный. Это был прообраз "промежуточного" патрона, среднего по мощности между пистолетным и винтовочным. Особенностью патрона была быстро теряющая кинетическую энергию, но обладающая высоким останавливающим действием на малой дистанции пуля.
В том же 1941 г. фирма "Винчестер" разработала самозарядный карабин, взяв за основу схему газового двигателя Дэвида Уильямса. Новый карабин получился легким (чуть более 2,5 кг), коротким (904 мм), удобным в переноске и использовании. Небольшая отдача и высокая скорострельность поощряли солдат вести интенсивную стрельбу. Малый вес патрона позволял носить с собой большой боезапас. Из-за небольшой отдачи, из него можно было стрелять одной рукой. Ввиду особенностей патрона прицельная дальность была небольшая - всего 275 метров (у лучших пистолетов-пулеметов того времени этот параметр был в пределах 100-200 метров), карабин был эффективен в ближнем бою.
В 1944 г. появился вариант карабина М2 способный вести непрерывную стрельбу и снабженный 30-ти зарядным магазином.
В самом конце войны появился вариант М3 снабженный прицелом ночного видения. Чтобы исключить засветку прибора вспышкой при выстреле в конструкцию ввели пламегаситель.
Американская промышленность, не пострадавшая в результате войны, выпустила с 1941 по 1945 г. огромное количество карабинов - более 6 миллионов. M1 Carbine стал одним из самых массовых образцов ручного огнестрельного оружия времен Второй мировой войны. Этот карабин стал любимым оружием Че Гевара.