Церемония награждения прошла для Аера не так радостно, как могла бы пройти немногим более полугода назад, когда еще шла война. Он не мог назвать ее роскошной, но она не была такой, как в былые времена. Да и церемонией это действие у Аера не повернулся бы язык.
Все было похоже на митинг в честь Дня Победы, на которые Аер должен был обязательно ходить, как и все школьники. Только на этот раз Аер был не в качестве зрителя. Взвод Аера и Ясена вошел в то село, жителей которого расстрелял, а потом вернул к жизни Пол...
Когда взвод дошел до центра села, там их уже ждал командир роты. После недолгой речи, посвященной тому, что даже войска Конфедерации продолжают быть самой сильной армией в истории Галактики и готовы отразить любой выпад со стороны того, кто покусится жизнь и благополучие ее граждан, солдатам и офицерам, наконец, вручили медали.
Аер не помнил, как зовут комроты, так как тот совсем недавно занял свою должность. Но он просто не мог подметить, как хорошо у того поставлена речь. Ясен тоже был несколько удивлен уверенности в голосе их командира. И все, кто был во взводе, тоже не могли этого не заметить.
“Да, Ясен обманул меня. Нам просто дали медали и все” - подумал Аер, когда на его новый парадный мундир была повешена темно-синяя медаль в виде шестиугольника - символ Конфедерации. На войне такими не награждали. Нет символ галактической державы был тем же, но медали и ордена все были круглые, с изображениями символики тех стран, которым принадлежали награждаемые войска.
“Ну вот, Ясен, наверное, ты просто что-то перепутал” - думал Аер, уже собираясь спускаться с помоста, на котором стояли они с командиром роты и его адьютантом.
- Не хотите ли сказать что-нибудь, суперинтендант Медоед? - произнес командир роты.
Аеру стало значительно теплее, чем было до этого. Он не подумал о том, что ему придется выступать перед публикой. А теперь он стоял, как вкопанный, испытывая чувство сродни тому, которое возникает у ученика, не выучившего стих наизусть.
Надо было что-то сказать, но у Аера в голове совершенно не было мыслей.
Несколько мгновений миновало, гражданские и солдаты смотрели на него пристально. Все взгляды и только на него. Конечно, они все и так были направлены на него, но до того момента, когда ему нужно было выступить с речью, Аер даже не обращал внимание на них.
Еще мгновение, Аер принимает увесистый микрофон у командира роты. Поднеся его ко рту, он сказал:
- Дорогие жители села Аклау, - Аер старался говорить серьезно, при этом сдерживая дрожь, которая была в любой момент пробить его голос. Так он волновался.
Надо было говорить что-то дальше, но Аеру не приходило ничего на ум. Ему даже захотелось плакать из-за того, что он, герой самой жестокой и масштабной войны в истории человечества, не может выдавить из себя хотя бы слово. Аер всегда был мастером импровизаций, как в диалогах, так и на поле боя. Он мог строить долго идущие планы, но все они нарушались. Как и его цель попасть на планету Шили...
Вот тут Аер нашел, что сказать далее.
- Друзья, война окончена, - произнес Аер, стараясь копировать манеру речи командира роты. Наверное, тот даже удивленно посмотрел на Аера! - И враги все побеждены. Оружием и словом. Да, мы не воюем, а боремся! Боремся за то, чтобы жить еще лучше. И мы добились своей цели, уже совсем скоро армия отойдет на космические корабли... А, если кто-то посмеет посягнуть на порядок и безопасность граждан Конфедерации, мы спустимся с небес и станем вашими ангелами-хранителями!
Аер прекратил говорить, но толпа продолжала на него смотреть. После нескольких мгновений он добавил к своей речи еще кое-что:
- Но я искренне надеюсь, что никто и никогда больше не станет отстаивать свои интересы силой оружия. Суперинтендант Медоед, честь имею...
Сказав это, Аер передал микрофон обратно командиру роты. Тот что-то сказал, но Аер уже не слушал его, ибо был сосредоточен на том, чтобы вернуться и стать в строй, не споткнувшись и не пошатнувшись от той дрожи, что переполняла его тело.
- Да, публичные выступления не для тебя, дружище, - шепнул ему Ясен, когда тот встал на свое место в постойке смирно. Шепот не мог передать настрой Ясена. Сочувственно он это сказал или с сожалением? Аер, к сожалению, не мог понять. Он знал, что его речь была гораздо хуже речи комроты, и что она была не содержательна сама по себе. Но подтверждение со стороны друга окончательно убило праздничный настрой.
Теперь Аеру хотелось только уйти отсюда, с поверхности планеты, как можно быстрее.
Конец церемонии ознаменовал приказ комроты - проследовать в космопорт для дальнейшего отлета на военный корабль. Несмотря на то, что Аеру нужно было организовать отход взвода, у него полегчало на душе. Наконец-то можно будет расслабиться, заняться спокойной работой командира взвода. А потом построить новую мечту, может быть, даже сменить род деятельности...
Солдатам потребовалось немного времени, чтобы собрать все свои вещи и строем пройти в космопорт. Тот самый, куда еще совсем немного времени назад Аер ехал на танке с “партизанами”.
“Дурацкие воспоминания! Все кончено, мы победители” - думал Аер, будучи уже на полпути к космопорту. Он на несколько мгновений опустил голову и посмотрел на свой парадный мундир, на нем не было медалей военных, он их не надел. А медаль, полученную в этот день, он просто забыл снять. Она не сияла, но ее вид заставил Аера почувствовать себя лучше. Она сала символом его новой жизни, жизни без войны и без странной несбыточной мечты.
- Взвод, шире шаг! - скомандовал Аер.
Но уже в космопорте, когда взвод дошел до назначенного корабля, в котором должна была лететь вся их рота, Аер понял, что его давит какая-то грусть. Она медленно села на него, придавив к земле. С каждой минутой Аеру хотелось двигаться все меньше. И все больше он вспоминал самое хорошее, что происходило с ним на Толкомае.
Когда вся рота построилась перед кораблем и ее командир стал выступать с напутственными словами перед солдатами, Аеру захотелось плакать. На войне было всякое, и слезы - не исключение. Но теперь, когда все закончилось, откуда им взяться?
Что-то сдавило горло Аера и все, что он видел, покрылось мутной пеленой.
Аер понял, что сейчас заплачет так, что это увидит вся рота. А, может быть, и не только она. Ему хотелось поддаться этому давлению, он знал, что станет гораздо легче, но... Аер вспомнил, как плохо ему было на этой планете, сколько друзей он здесь потерял.
Да, он пережил немало хорошего и плохого на планете Толкомай. Аер прокрутил у себя в голове мысленную пленку с воспоминаниями о самом плохом, что с ним было на этой планете. И ему стало легче после этого! Ком отступил от горла, взгляд
Но, все же, после взлета, уже в своей каюте Аер заплакал. Не так скупо, как в последние пятнадцать лет. А почти так, как в детстве. Воспоминания, о хорошем и о плохом, обо всем, что связано с планетой, обрушились на Аера. Но ему было незачем сдерживаться.
Никто, кроме звезд, темно-синих туманностей и тьмы космоса не видел его слез.
Никто.