Черные дыры могут отталкивать от себя в тысячу раз больше материи, чем они поглощают. Механизм, который отвечает как за выбросы, так и за захват материи, связан с аккреционным диском – огромным облаком газа и пыли, падающих по спирали на черную дыру с экстремально высокой скоростью. Этот диск состоит из горячего материала и излучает видимый свет, а также электромагнитное излучение в других формах. Часть этой движущейся по орбите материи притягивается к центру и исчезает за горизонтом событий – чертой, из-за которой не возвращается ничто, даже свет. Другая, более значительная часть материи выталкивается в окружающее космическое пространство под действием давления излучения самого диска.
Ученые предполагают, что в центре каждой галактики лежит сверхмассивная черная дыра (СМЧД), однако не во всякой галактике присутствует аккреционный диск. Те галактики, которые имеют аккреционный диск, носят название галактик с активным ядром. Согласно традиционной модели аккреции, накопление материи в