В середине девяностых, подумав, что попытки возродить интерес к "Трансформерам" ни к чему не приведут, Хасбро передала работу с брендом недавно приобретённой компании Kenner. Там же решили, что материалу пойдёт на пользу переосмысление, и вместо транспорта и механических чудовищ кибертронцы начали превращаться в реалистичных животных, автоботы и десептиконы сменились их потомками максималами и предаконами, а серия игрушек разделилась на стандартизированные размерные классы, при этом сами фигурки активно использовали шарниры на шариках, что сделало их сложнее и подвижнее. Так появились игрушки "Beast Wars" (или "Beasties" в тех странах, где слово "война" сочли чересчур жестоким для детской аудитории) - серия, которая спасла "Трансформеров".
Почти перезагрузка
Для создания мультфильма, поддерживающего идею, Kenner обратились к канадской студии Mainframe, которая к тому времени уже начала выпускать первый в истории полностью трёхмерный сериал с двадцатиминутными сериями - "ReBoot" ("Повторная загрузка" в русской трансляции). Было решено не включать в мультфильм всю серию игрушек, а ограничиться небольшим набором персонажей, что позволило лучше проработать их характеры и рассказать более связную и последовательную историю, а также сократить затраты на создание трёхмерных моделей. События также предложили не привязывать напрямую ни к одной из существовавших тогда версий вселенной, перенеся родную эпоху персонажей в далёкое будущее, а предысторию оставить в виде намёков и отсылок.
Первый сезон начался всего с десятком персонажей, но постепенно их число увеличилось в полтора раза. Сериал активно работал с мифологией вселенной, введя такие общепринятые сейчас термины как Искра (сгусток антивещества, выполняющий у кибертронца функции души и отличающий его от обычных машин) и протоформа (капсула, способная сканировать внешние объекты и переделывать своё содержимое в нового трансформера, а также сама лежащая в ней "болванка").
После выхода первого сезона мнения фанатов разделились. Одни кричали, что Оптимус - это "грузовик, а не обезьяна", другим же пришлись по душе новизна, характеры и сюжет. Так или иначе, последующие два сезона содержали всего по 13 серий (в первом их было 26), избавились от нескольких старых персонажей, ввели новых и сменили дизайн большинства оригинальных, чтобы соответствовать более свежим их игрушкам (Оптимус Праймал, Мегатрон и Читор успели сменить по три облика). Третий сезон "Битв зверей" завершил историю противостояния групп максималов и предаконов на примитивной планете, и почти все выжившие персонажи улетели на Кибертрон.
Известно, что планировалось несколько серий, которые по тем или иным причинам не вышли. В одной ("A Greater Ape") Оптимус Праймал теряет память и присоединяется к группе обычных горилл, где даже заводит подружку, но во время атаки предаконов трансформируется для защиты новой семьи, которая после этого не может его принять. Эпизод потребовал бы слишком большого количества уникальных моделей, что и послужило причиной отказа. В другой серии (условно названной "Bitch Wars") Эйрезор и Блекарахния временно организовали бы собственную фракцию, но сценаристы не смогли развить идею. Самой интересной для фанатов остаётся серия третьего сезона "Dark Glass", где Реттреп решает загрузить в Динобота-2 воспоминания оригинального Динобота в надежде вернуть погибшего друга, но это не срабатывает так, как ему бы хотелось. По имеющимся данным, серия была отброшена как слишком мрачная и не содержащая достаточно экшн-сцен. Впрочем, мрачность серии, её важность для сюжета и возможность вновь увидеть одного из любимых персонажей привели к тому, что группа фанатов взялась восстановить эпизод. Впрочем, пока их попытки мало к чему привели.
Следующий сериал "Зверороботы" взял более мрачный и серьёзный курс - Кибертрон захвачен Мегатроном и его армией вехиконов, двое максималов исчезли, а оставшейся горстке приходится вести партизанскую войну на враждебной планете. Главное противостояние сериала превратилось в конфликт органики и техники, и мультфильм не стеснялся поднимать связанные с этим философские вопросы. Дизайн персонажей вновь изменился, а трансформация максималов перестала быть чисто механическим процессом (что не очень хорошо отразилось на игрушках). Кроме того, характеры персонажей резко изменились, не стыкуясь с их развитием в прошлом. Многие фанаты не слишком хорошо приняли все эти изменения, и если критика "Битв зверей" со временем утихла, отношение к "Зверороботам" в фандоме противоречиво до сих пор. Тем не менее, история логически завершилась в конце второго сезона (в каждом вновь по 13 серий).
Планировалось продолжение "Transtech", в котором персонажи из зверей вновь стали бы машинами, но с совершенно инопланетным обликом и некоторыми звериными чертами. Известно небольшое количество концепт-артов к нему, но в итоге идея не получила развития и в конечном счёте была переработана в отдельную вселенную в комиксах и рассказах издательства Fun Publications.
В качестве бонуса можем вспомнить десятиминутный флеш-мультфильм в жанре видеокомикса "Primeval Dawn II" 2002 года. Его трейлер пересказывает первую часть комикса компании 3H, а само видео было показано лишь однажды и так и не выкладывалось онлайн. Вдобавок, последующие части комикса полностью проигнорировали как историю мультфильма, так и его формат. В настоящее время видеокомикс признан утерянным .
История "Битв зверей" в России весьма интересна. ОРТ/Первый канал ограничилось показом только первого сезона, годы спустя телеканал ТНТ транслировал уже первые два (перевод серьёзно отличался; к тому же, ОРТ адаптировало имена персонажей, хотя в целом качество у него оказалось выше) под названием "Жестокие войны". Хотя более поздняя версия получила большую популярность (а записей первых двух серий с ОРТ в настоящее время и вовсе не найдено), фандом всё ещё использует название первой версии для обозначение всего мультфильма (даже вместо более соответствующей оригиналу версии "Звериные войны"). Третий же сезон показан не был вовсе, существуют лишь фанатские версии перевода. Любопытно, что судьбу "Битв зверей" почти полностью повторил другой более поздний сериал, который тоже считают одним из лучших.
"Зверороботы" же дальше кабельных каналов вроде AXN Sci-Fi и издания на дисках не пошли. По неподтверждённым данным у них также существует альтернативный перевод с адаптированными именами, который в случае существования считается утерянным.
И снова Япония
Если японская адаптация оригинального сериала оставалась близкой к первоисточнику, то с этого момента стала заметна разница, обусловленная тем, что целевая аудитория "Трансформеров" в этой стране младше. "Битвы зверей" превратились в более юмористическое и пародийное произведение, где Оптимус был одержим бананами (что отражает даже фигурка серии Мастерпис), Эйрезор стала юношей, Мегатрон - трусом, и так далее. А ещё все персонажи приобрели манеру произносить какой-то индивидуальный звуковой эффект в конце предложений или когда в оригинале они просто находились на экране и ничего не говорили.
Подобно ситуации с "Трансформерами", второй и третий сезоны выделили в сериал "Beast Wars Metals", а "Зверороботы" получили название "Beast Wars Returns" (и транслировались лишь в 2004). К тому же, в каждый из трёх сериалов вошло по эпизоду-коллажу на банановую тематику. Но, так как после окончания трансляции первого сезона "Битв зверей" второй ещё не был готов, пробел решили заполнить при помощи двух собственных аниме, выполненных в традиционном стиле.
Первое, "Beast Wars II" 1998 года (читается как "Beast Wars Second") рассказывает о противостоянии максималов и предаконов на таинственной планете (звучит знакомо, правда?), где обнаружилась странная и очень мощная энергия. Действие происходит в далёком будущем, когда Оптимус Праймал уже считается легендарным героем прошлого. Все персонажи были новыми, но некоторые получили имена, широко использовавшиеся ранее - Гальватрон, Старскрим, Траст, Дирдж, Скайварп (впрочем, подобное было и в "Битвах зверей" с Сильверболтом и Ремпейджем). Сериал сохранил множество комедийных моментов, но в целом оказался достаточно интересным. Помимо 43 серий, которые иногда делят, а иногда нет, на два сезона, к аниме относится спецвыпуск/короткометражный фильм, где появляется сам Оптимус Праймал, а также спектакль "Beast Wars II Hero Show".
Во втором аниме "Beast Wars Neo" (вышло в 1999 году) команде максималов-новобранцев под руководством опытного вояки-одиночки Биг Конвоя предстоит расследовать исчезновение Лио Конвоя (предводителя максималов прошлого сериала) и найти разбросанные по Вселенной капсулы с энергией, которая, оказывается, принадлежит самому Юникрону. В мультфильме всего 35 серий.
Несмотря на такое масштабное событие, как первое в истории бренда настоящее возвращение Юникрона, сериалы долгое время не имели даже полного фанатского перевода (и до сих пор не обзавелись официальным). "Beast Wars II" (за исключением спектакля) был переведён на английский язык в 2016 году группой Karyuudo Fansubs, "Neo" - ими же в 2019 году. Насколько известно автору, полный перевод сериалов на русский произведён ещё не был, но есть частичные попытки.
От зверей к машинам и 11 сентября
В 2000 году японцы выпустили очередной преимущественно весёлый и почти пародийный сериал "Car Robots", включавший 39 серий, из которых 3 были коллажами. Там группа предаконов-зверей сражалась на современной Земле с автоботами-машинами, но по ходу сюжета появлялись и десептиконы, становящиеся военной техникой. Поскольку американские планы "Transtech" были отброшены, в Хасбро решили импортировать уже существовавшее аниме, которое в США получило название "Robots in Disguise" (любопытно, что в русскоязычном фандоме прижилось более японское название "Автороботы").
Поскольку премьера на телеканале Fox Kids состоялась в 2001 году, сериал не мог избежать последствий самого известного события того года. После 11 сентября (к тому времени успели показать лишь две или три серии в зависимости от штата) многим эпизодам потребовалась переработка, чтобы лишний раз не напоминать о печальных событиях (между прочим, в сериале есть эпизод, связанный с башней и захватом заложников). В результате серии показывались в практически случайном порядке, а часть и вовсе впервые вышла на экранах Канады и Великобритании. Вероятно, это стало же причиной того, что американские коллажи никак не связаны с японскими, хотя занимают в мультфильме те же места. Отдельно знаменита четвёртая серия, поскольку её успели показать до редакции, и сохранились оба варианта.
Если японская версия ещё относилась к Первому поколению, американская стала первой настоящей перезагрузкой. Персонажей переименовали, чтобы использовать более знаменитые имена, такие как Оптимус Прайм, Мегатрон, Гальватрон, Проул, Айронхайд, Мираж, Скурдж.
В настоящее время неизвестно, кто владеет правами на мультсериал. Вероятным владельцем остаётся компания Дисней, купившая Сабан в том же 2001 году. Если же Сабан позже выкупил его вместе с прочими своими прежними брендами, то сейчас права на него должны были вернуться к Хасбро. Так или иначе, вероятность повторной трансляции или издания на дисках остаётся невысокой.
В России передачи Fox Kids того времени показывали на Рен-ТВ, и "Автороботы" не стали исключением. Наши зрители увидели все серии. С порядком сложнее, поскольку точные данные по датам трансляции каждой серии не восстановлены.
Так или иначе, в Хасбро поняли, что импортировать уже существующее аниме выгоднее, чем производить собственные мультфильмы, и это стало основной практикой на следующие несколько лет.