В детстве режиссер-документалист, родившийся в индийском штате Керала, а ныне живущий в Торонто, увидел церемониальных слонов на параде и подумал, что они прекрасны. Позже она узнала об испытаниях, которым подвергаются животные.
У очень многих слонов были ужасные раны на бедрах, огромные опухоли и кровь, сочащаяся из лодыжек, потому что цепи врезались в их плоть, и многие из них были слепы.
Она сняла документальный фильм "Боги в кандалах", пытаясь привлечь внимание к обращению с храмовыми слонами, которых она видела в Индии.
Они были так беспомощны, и цепи были такими тяжелыми, - сказала она. "Для меня было абсолютно душераздирающим видеть это."
Индуистские и буддийские традиции придают слонам повышенный статус. На протяжении веков храмы и монастыри использовали их для выполнения священных обязанностей. Преданные даже ищут у них благословения. Репутация некоторых слонов переживает свое время на Земле.
Рядом с известным храмом Гуруваюр в Керале вы найдете бетонную статую любимого слона кесавана в натуральную величину. Его бивни украшают вход в храм. Утверждается, что Кесаван обошел храм, прежде чем рухнул и умер в 1976 году в возрасте 72 лет. Обычно люди собираются, чтобы оплакать смерть храмовых слонов - даже если они не так знамениты.
Они мучают слонов до смерти, а после их смерти зажигают лампы и льют крокодиловы слезы, как будто им действительно жаль этих слонов", - сказал Айер.
Церемониальные слоны используются в храмах по всей Индии, но их присутствие широко распространено в Керале. В штате проживает примерно пятая часть из примерно 2500 пленных слонов страны.
Животные принадлежат храмам, а также отдельным лицам. В одном только храме гуруваюр насчитывается более 50 слонов.
Церемониальные слоны могут принести много денег своим владельцам. Некоторые животные приносят более 10 000 долларов за фестиваль, сказал Айер. Деньги платят организаторы фестиваля, а также местные владельцы магазинов и арендодатели.
Одно из самых больших имен в этом бизнесе-Тхеккоттукаву Рамачандран, считающийся самым высоким пленным слоном в Азии. Рамачандрану сейчас 56 лет, и он частично слеп. Он остается звездой притяжения во время ежегодного парада слонов в Триссуре и даже имеет свою собственную страницу в Википедии. Он несколько раз выходил из себя из-за явного стресса и убил двух человек в прошлом году, что побудило местные власти запретить использование фестивальных слонов. Но запрет был снят после протестов.
Айер, которая называет себя практикующей индуисткой, уже несколько лет живет в Канаде. Во время поездки в Индию в 2013 году она впервые увидела слонов без их церемониальных украшений и одежды.
Эти животные подвергались жестокому обращению с помощью такого ужасного оружия, как бычьи крюки, шипастые цепи и длинные палки с острым шипом - который используется, чтобы ткнуть слонов в их суставы, чтобы вызвать сильную боль", - сказала она.
Состояние одного слона-быка по имени Рамабадран было настолько тяжелым, что Совет по защите животных Индии предложил убить его из милосердия, но слона использовали в храмовых церемониях до самого конца.
Жалко было смотреть, как этот слон опускает свой парализованный хобот в резервуар с водой, - сказал Айер. - Он не мог зачерпнуть воду."
Эксперты говорят, что ограничения, наложенные храмовыми властями, помешали надлежащим научным исследованиям физического и психологического состояния храмовых слонов.
Храм сам по себе никогда не может быть хорошим местом для содержания слона", - сказал доктор Раман Сукумар из Индийского института науки, эксперт по азиатским слонам.
Слон-это очень социальное животное, и его следует содержать только в социальных группах. Слоны никогда не должны содержаться в одиночестве в храмах, как это было с одиночными самками слонов в храмах в Тамилнаде или с полностью мужскими группами в храмах в Керале",-сказал он.
Среди азиатских слонов только самцы имеют бивни, которые предпочитают храмовые власти в Керале. Но самки слонов широко используются и в других частях Южной Индии.
В 2014 году Айер увидела плененного коровьего слона и была загипнотизирована им, сказала она. -Когда я впервые увидел Лакшми, это была любовь с первого взгляда."
Я просунул руку ей под шею и коснулся груди. Как только я это сделал, она положила свой хобот мне на руку, чтобы понюхать меня. Они так чувствительны к запахам."
Айер поливал Лакшми водой и кормил ее ананасами и бананами. Год спустя она была потрясена, когда снова встретила Лакшми.
Я был опустошен, увидев, что из ее глаз текут слезы. Она брала кончик хобота, терлась и массировала себя, - сказал Айер.
Очевидно, Лакшми взяла еду у своего погонщика слонов и в приступе гнева безжалостно набросилась на нее. Один из ударов крюком попал ей в глаз и ослепил.
Чтобы заставить слона повиноваться своему погонщику, дрессировщики подвергают животных мучительной тренировке, которая проходит вдали от храмов.
Они связывают и бьют слонов в течение 72 часов или до тех пор, пока их дух не сломлен, и они повинуются всему, что говорят погонщики", - сказал Айер. - Они похожи на зомби. Многие слоны - это просто живые скелеты."
В настоящее время власти организуют лагеря омоложения в Тамилнаде и Керале для обеспечения отдыха и медицинского осмотра церемониальных слонов.
Храмы в данном регионе должны сотрудничать в создании адекватных условий для содержания слонов в условиях, обеспечивающих их общее благополучие", - сказал д-р Сукумар.
В прошлом году правительство штата Керала объявило о своем намерении усилить правила, регулирующие содержание слонов в неволе, но прогресс был медленным. Активисты говорят, что даже существующие правила не выполняются должным образом.
По словам Айера, храмовые власти не хотят меняться.
Некоторые глубоко отрицают это, - сказала она. - Легче отрицать, чем признать, что мы неправы, и говорить, что мы готовы исправить ошибки.