6 июля 1572 года войско под предводительством крымского хана Девлет-Гирея вышло к берегам Оки. Азиатский правитель собирался вновь покорить нашу страну, разорив Москву. Годом ранее Девлет-Гирей совершил успешный поход на столицу, пользуясь слабостью русского государства из-за тяжёлой Ливонской войны (1558—1583). Но в этот раз захватчика ждало жестокое поражение.
К большому сожалению, учёным неизвестны все обстоятельства боевых действий, которые произошли между русскими войсками и оккупантами. Главным сражением стала битва при Молодях, которая началась, предположительно, 28 июля и закончилась 3 августа 1572 года.
Возможно, недостатком материала для исследования объясняется поразительное игнорирование разгрома ханского войска, которое принято в нашей историографии. Стоит отметить, что сам факт боёв не отрицается. Грандиозность сражения отражена в новгородских летописях и различных записях того времени
Но, пожалуй, главная причина забвения битвы при Молодях — это устоявшийся отрицательный образ Ивана Грозного. Правление этого царя действительно привело к неоднозначным итогам. С одной стороны, Грозный смог укрепить молодое русское государство, присоединив новые земли и создав институт центральной власти. С другой — царь не добился успехов на западном направлении. Ливонская война подорвала экономику и обороноспособность России.
Однако правление Грозного по-прежнему ассоциируется исключительно с тёмными страницами в истории России. В основном ему припоминают опричнину, «массовые казни», пытки людей, взбалмошность, убийство сына. Например, английский коммерсант и дипломат Джером Горсей сочинил выдумку о том, что войска Грозного якобы перебили в Новгороде 700 тысяч человек (современное население города составляет порядка 200 тысяч)
Человеческая жизнь в России при Грозном действительно ничего не стоила. Но аналогичная ситуация была и в «просвещённой Европе», включая Англию. По «закону о бродяжничестве» короля Генриха VIII (1491—1547) были повешены, по разным данным, от 12 до 72 тысяч человек. При этом в серьёзных исследованиях по периоду правления Грозного (1533-1584) утверждается, что царь и его приближённые причастны к смертям порядка 4 тысяч человек.
Между тем, историческое значение битвы при Молодях исключительно велико. Русские одержали над захватчиками головокружительную победу в период, когда основной театр военных действий находился на Западе. Кроме того, как считают некоторые эксперты, наша страна предотвратила последующее разорение Центральной и Восточной Европы.
Историки продолжают спорить о численности войск под предводительством Девлет-Гирея. Максимальная цифра, которая называется, — 120-150 тысяч человек. Костяк этой армады (около 80 тысяч) составили орды крымских татар и ногайцев. Есть свидетельства о том, что к Девлет-Гирею присоединились другие кочевые народы и янычары Османской империи, которая находилась в зените своего могущества и мечтала о покорении христианской Европы.
Продвигаясь по территории Центральной России, ханские войска старались избегать столкновений с русскими, чтобы не нести потерь перед штурмом Москвы. Командование русских осознавало, что не может сразу дать Девлет-Гирею решительный бой и потому стремилось измотать противника, сбить его наступательный потенциал и агрессивный пыл.