Эта древняя игра в мяч называлась у майя «поколпок», а у ацтеков «тлачтли». Ей около 3500 лет и она считается предшественницей футбола. Мезоамериканская игра в мяч была ритуальной игрой, практика которой распространялась на три тысячи лет доколумбовой истории Мезоамерики во всех культурах региона. Во время испанского господства игра была запрещена, хотя и не исчезла полностью.
Существующая сейчас улама — похожая игра, которая может быть производной от этой старой игры с мячом. Поколпок или тлачтли всё ещё практикуются в Мексике и Гватемале как форма регионального фольклора.
Майя играли, потому что это была постановка их истории о сотворении вселенной. В книге Пополь-Вух сказано, что боги-близнецы спустились с небес, чтобы сыграть в мяч против демонов. Они спустились, потому что хотели забрать у демонов кости людей и таким образом создать новую расу. Боги выиграли матч, а демоны отдали им кости. Согласно легенде, именно так появились майя.
В Чичен-Ице находится самый большой стадион во всей Мезоамерике, его длина составляет 167 метров. На нём две одинаковые стены высотой почти 8 метров, образующие стороны. Стены были украшены изображениями богов и демонов майя. Наверху размещались два кольца, по одному на каждой стене.
Мяч, ключевой элемент игры, изготавливался следующим образом: латекс, собранный с определённого дерева, смешивался с соком некоего растения. Из смеси, которая превращалась в резину, формировались тяжёлые мячи. Вес их был около трёх килограмм.
Мяч ацтеков и майя имеет большое значение не только из-за его необходимого использования, но и из-за того, что народы Мезоамерики на 3500 лет опередили открытие латекса, который так широко используется сегодня.
Как обычно играли?
Две команды составляли от одного до семи игроков. Они встречались друг с другом на длинной площадке, разделённой на две части. Матч судил судья. При прямом броске или выполнении передач мяча необходимо было коснуться любой частью тела или разрешённым орудием (молоток, перчатка, бедро, локоть, предплечье и т. д.). Категорически запрещено было использовать ладонь и стопу.
Очки давали, когда по мячу команда соперника ударяла неавторизованной частью тела или когда они его теряли. Гол засчитывался тогда, когда игрок попадал мячом в кольцо или гнездо противоположной команды.
Для защиты от ударов мяча игроки использовали юбку из кожи животного, хлопка, плетёной сетки или дерева. Она держалась на ремне, который придавал бёдрам твёрдость. Локти и колени были защищены наколенниками, а ступни, как правило, были обнажены или с лодыжками, чтобы избежать разрывов или вывихов.
Считается, что вначале игра с мячом у майя была без колец, а её цель заключалась в том, чтобы мяч не упал на землю, так как он считался олицетворением Солнца. Кольца были добавлены позже. Существует версия, что с этого момента команда выигрывала игру, просто попадая мячом в кольцо, независимо от заработанных очков.
Преобладает дискуссия о том, кого приносили в жертву: проигравших или выигравших? Ясно одно: игра в мяч символизировала борьбу противоборствующих сил вселенной, борьбу добра и зла, света и тьмы. Мяч в постоянном движении олицетворял движение звёзд и сил созидания.
Древняя цивилизация майя исчезла, оставив много загадок. Так обстоят дела и с игрой в мяч, правила которой точно не известны, за исключением тех, которые сейчас применяются в эволюционировавшей игре, называемой улама.