Если вас попросят назвать самую известную картину Архипа Куинджи, вы непременно вспомните «Лунную ночь на Днепре». Пейзаж настолько удивительный и реалистичный, что злые языки поговаривали, будто живописец «продал душу дьяволу» за «неземные краски». Но как же на самом деле создавалось это чудо?
Сперва нужно отметить, что художник обладал удивительным даром различать тончайшие оттенки. Илья Репин вспоминал: «Куинджи побивал рекорд чувствительности (распознавания цвета) до идеальных точностей». В лаборатории Дмитрия Менделеева живописец неустанно экспериментировал с пигментами, смешивал цвета для новых эффектных сочетаний, изучал химический состав красок.
При создании «Лунной ночи» Куинджи применил битумные краски, которые, высыхая, становились матовыми. Мастер добавил в них бронзовую и алюминиевую пудру, которая придавала тот самый «неземной блеск». Проделал тонкую работу: на мерцающую гладь реки нанес едва уловимые штрихи темной краски, добиваясь эффекта мерцающей, вибрирующей лунной дорожки. Мастерски достиг такого сочетания холодных оттенков воды и теплых тонов земли, которое сделало пейзаж объемным.
Где же находится сказочный берег? Художник нашел это место, возвращаясь из поездки в Мариуполь. Но писал полотно по памяти в петербургской мастерской на Васильевском острове. Илья Репин вспоминал, какой шум в городе наделала «волшебная картина»:
«На Большой Морской непрерывная масса карет запружала всю улицу, длинным хвостом стояла публика на лестнице в ожидании впуска, и на улице, по обеим сторонам тротуара, терпеливо и долго стояли целые массы, строго наблюдая порядок приближения к заветной двери».
Картина настолько впечатлила великого князя Константина Константиновича Романова, что он купил еще не законченную «Ночь на Днепре» за 5000 рублей. В те времена эта сумма равнялась 200-м среднемесячным окладам. Современники вспоминали, что великий князь буквально не мог расстаться с полотном. Сам Константин Романов писал:
«Захватывает дух, не можешь оторваться от ослепляющей, волшебной картины, душа тоскует. На картине Куинджи все это выражено, при виде ее чувствуешь то же, что перед настоящей рекой, блестящей ярким светом посреди ночной темноты».
«Лунная ночь на Днепре» была завершена в сентябре 1880 года (впоследствие живописец создал еще две авторские копии). И стала единственным экспонатом на первой в российской истории живописи моновыставке. Картина находилась в задрапированном зале Общества поощрения художников на Большой Морской улице, освещенная одним лишь лучом света. Желающих увидеть ее собственными глазами было так много, что зрителей пускали группами. Скептики не верили в реалистичность пейзажа — заглядывали за полотно, думая, будто сзади оно освещено лампой. А восхищенный Илья Репин говорил о друге:
«Иллюзия света была его богом, и не было художника, равного ему в достижении этого чуда живописи».