Древних римлян часто считают искусными мореходами. На самом деле это действительно так. Им удалось раскинуть торговые пути по всему Средиземному морю. Они действительно достаточно далеко продвинулись в кораблестроении, но для своего времени.
Проигнорируем основную сложность для древнеримских кораблей, неспособных уцелеть в суровой Атлантической погоде на протяжении сколько-нибудь значимого периода времени. Предположим, что кораблю очень повезло и на протяжении всего путешествия погода была идеальной. Однако есть гораздо более фундаментальная проблема.
Экипаж корабля римской эпохи был по-настоящему огромным. Квинкверема — самый мощный военный корабль своего времени.
Численность её экипажа могла достигать 440 человек: 300 гребцов, 120 морских пехотинцев, 20 палубных матросов.
Даже без морской пехоты, при отсутствии боевых задач, на борту корабля с водоизмещением около 100 тонн осталось бы не менее 320 человек. Чуть меньшая трирема вытесняла 50 тонн воды и имела экипаж из 170 гребцов, плюс 30 матросов и морских пехотинцев.
Нинья, самый небольшой из трёх кораблей, которые использовал Колумб, весила 50-60 тонн, но на борту находился экипаж всего из 24 человек.
Вопрос не только в хлипкой конструкции древнего корабля (которая сама по себе исключает далёкое путешествие), но и в движущей силе. Простая парусная технология римлян означала, что ветер мог использоваться лишь в качестве помощника. Форма паруса не позволяла избавиться
от вёсел.
В римскую эпоху типичный корабль почти никогда не покидал береговой линии и в редких случаях мог провести больше нескольких дней без пополнения запасов воды и пищи. Корабли были слишком малы,
чтобы перевозить припасы на шесть недель, необходимые
для трансатлантического путешествия.
Возникает очевидный вопрос — а как же торговые суда? В те времена торговые суда и военные корабли мало чем отличались. Чаще всего военные корабли были просто торговыми судами с морскими пехотинцами на борту, а торговые корабли были военными кораблями, которые перевозили товары.
Всё начало меняться лишь во времена Первой Пунической войны (264 — 241 до н.э.). После падения Карфагена основное различие заключалось
в том, что торговые суда сохраняли большие габариты, тогда как военные корабли уменьшались и становились более быстрыми, управляемыми
и экономичными. Но ни один корабль той эпохи не годился
для подобного путешествия.