Брайант родился в Филадельфии, самый младший из трёх детей и единственный сын бывшего игрока НБА Джо Брайанта и Памелы Кокс Брайант. Джо Брайант выступал за клубы «Филадельфия-76», «Сан-Диего Клипперс», «Хьюстон Рокетс», а также за целый ряд итальянских клубов. В настоящее время Джо Брайант работает баскетбольным тренером. Джо переехал в Италию, когда сыну было 6 лет, поэтому Коби свободно овладел итальянским и испанским языками. Мать Коби, Памела Кокс — сестра баскетболиста Чабби Кокса, так же имевшего опыт выступлений в НБА. Коби начал играть в баскетбол в возрасте 3 лет, его любимым клубом были «Лейкерс». Живя в Европе Коби также интересовался футболом. Брайант признавался, что если бы остался жить в Европе, то попробовал бы стать футболистом. Среди своих кумиров в футболе Коби называет Франка Райкарда и Рональдиньо. В 1991 году Джо завершил карьеру игрока и вместе с семьёй вернулся в США.
В 1996 году Коби стал первым защитником, задрафтованным НБА прямо из старших классов школы. Коби был выбран в первом раунде под 13-м номером клубом «Шарлот Хорнетс», но сразу был отдан в «Лос-Анджелес Лейкерс» по предварительному соглашению клубов («Лейкерс» сообщили «Хорнетс» кого они должны выбрать на драфте всего за несколько минут до самого драфта). Оказавшись в «Лейкерс» в дуэте вместе с прославленным Шакилом О`Нилом завоевал подряд три титула чемпиона НБА (2000, 2001, 2002). После чего между ними началась вражда, которая закончилась обменом Шака в «Майами Хит» после финала НБА 2004. После его ухода, Брайант стал главной звездой Лейкерс и безоговорочным лидером и символом команды. Коби начал бить все возможные рекорды результативности, так он в сезонах 2005/06 и 2006/07, был признан лучшим снайпером регулярного чемпионата. В 2006 году, набрал в игре с «Торонто Рапторс» 81 очко, установив второй результат по набранным очкам в одной игре, после стоочкового матча Уилта Чемберлена в 1962 году. В 2008 был признан самым ценным игроком НБА.
Известен своей сверхрезультативной игрой. 23 декабря 2007 года, набрав 61 очко в победном гостевом матче против «Нью-Йорк Никс» в Медисон-сквер-гарден (95:90), до недавнего времени был самым молодым игроком НБА, преодолевшим рубеж в 20000 набранных очков, теперь этот рекорд принадлежит Леброну Джеймсу. Также занимает второе место среди игроков НБА по количеству очков, набранных за одну игру-22 января 2006 года Брайант набрал 81 очко (55 во второй половине за 24 минуты) в матче против «Торонто Рэпторс», больше только у Уилта Чемберлена. 7 ноября 2009 года Брайант стал самым молодым игроком, набравшим больше 24000 очков. Это знаменательное событие произошло в матче с «Мемфисом», когда Брайант в возрасте 31 года и 75 дней набрал в поединке с «Гриззлис» 41 очко