Немцы издавна присутствовали на территории России. Впервые немцы на территории Руси упоминаются в 9 веку. К концу 12 века во многих городах на Руси жили немецкие купцы, военные, врачи, представители редких ремесленных профессий. Конкуренция вынуждала их переселяться из родных мест на восток. В это время большое число немецких купцов проживало в Новгороде.
Много немцев появилось в России при Иване Грозном. В то время, для ведения войн за выход к морю и укрепления своего положения на мировой арене, страна нуждалась в инженерах, артиллеристах, оружейниках, военных инструкторах. В это время в России появляются отдельные немецкие кварталы и слободы.
Во времена Петра первого выходцы из европы, в том числе и немцы, регулярно приглашаются на выгодных условиях в Россию. Но основное количество немцев переселились в Российскую империю при Екатерине второй. Специальными манифестами немецкие крестьяне и ремесленники приглашались в Россию и селились на свободных землях Поволжья.
Во времена императора Александра первого немецкие колонии появились в Причерноморье, Крыму и на Кавказе. Большое количество немцев переселилось из Польши на Волынь в 19 веке. После революции в СССР приехало некоторое количество немецких коммунистов.
После 1870-х годов поток немецких переселенцев в Россию уменьшается, и начинается обратный процесс иммиграции из России, прежде всего в США. Это было связано с отменой ряда льгот для русских немцев. Начиная с 1950-х начинается постепенный процесс переселения российских немцев в Германию, который достигает пика в 1994 году. Всего уехали более двух миллионов человек. В настоящее время в России проживает порядка 1,5 миллионов немцев и лиц немецкого происхождения.