Когда в январе 1648 года войсковой писарь реестрового казачества Зиновий Хмельницкий поднял восстание, в Варшаве царило приподнятое настроение: очередной украинский холоп решил отведать польской нагайки, но восстание быстро разрасталось, а первая же его серьезная битва при Желтых Водах в апреле-мае 1648 года окончательно сбила спесь с ясновельможных панов.
Хмельницкий начал восстание не торопясь, с разгрома мелких отрядов и гарнизонов поляков. Первые победы ожидаемо привлекли в войско Хмельницкого огромную массу народа и - вот в чем главное отличие его от других предводителей народных восстаний на Украине и в России - он ввел в этой ораве обязательное военное обучение и жесткую дисциплину, превратив крестьянско-казацкое войско вместе с подошедшими к ней перекопскими татарами в одну из лучших армий на европейском континенте. Что касается польской армии, то это была уже не та армия, которая с легкостью колошматила и русских, и турок, и татар, и своих восставших холопов. Десятилетие "золотого покоя" серьезно подточило боеспособность польской армии, к тому же в ней широкое распростанение получило поганое явление из Западной Европы - покупка-продажа чинов, в результате чего высшие должности стали занимать бездарности с тугой мошной. Полная некомпетентность командного состава сыграла свою роковую роль в поражении при Желтых водах.
На битву при Жёлтых Водах Зиновий Хмельницкий выступил со смехотворно малыми силами - всего 2000 запорожских казаков и 500 перекопских татар Тугай-бея, которых польская армия могла раздавить с лёгкостью, но тут командовавший польской армией Стефан Потоцкий совершил большую глупость, разделив свою армию и позволив реестровым казакам в количестве 6 тысяч человек следовать к месту сбора у Каменного Затона отдельной колонной. По дороге реестровые казаки взбунтовались, перебили всех польских прихвостней и шедших с ними иностранных наёмников и присоединились к Хмельницкому, который сумел уговорить крымского хана Ислама III прислать дополнительно 2500 всадников.
3 мая 1648 года польский отряд под командой Стефана Потоцкого подошёл к притоку Ингульца Жёлтым Водам (Пятихатский район Днепропетровской области), где его и атаковал Хмельницкий. Атака казаков и татар застала поляков врасплох, началась паника и неразбериха, в которой Потоцкому с горем пополам, но удалось окопаться на правом берегу Жёлтых Вод и послать гонца за помощью, которого казаки сумели перехватить. К вечеру того же дня к Жёлтым Водам подошёл Тугай-бей, окончательно замкнувший кольцо окружения вокруг поляков и, не желая погибать вот так, Потоцкий организовал вылазку из лагеря, завершившуюся поражением - оставшиеся у него реестровые казаки во время атаки массово перебежали на сторону восставших. Оказавшись в меньшинстве, поляки пошли на переговоры с Хмельницким, который поставил унизительные условия выхода из окружения - сдать всю артиллерию, припасы и знамёна и отправить в казачий лагерь заложников (казаки тоже оставляли в польском лагере своих атаманов Максима Кривоноса и Михаила Крысу как гарантию выполнения взятых на себя обязательств). Полностью деморализованные поляки согласились на все условия Хмельницкого и 7 мая 1648 года выступили из лагеря навстречу смерти.
Не участвовавшие в переговорах крымские татары продолжили атаковать отступающих поляков и тогда Максим Кривонос и Михаил Крыса предложили Потоцкому отпустить их на переговоры с "басурманами". Тот, не ожидая подвоха, согласился на предложение казаков, но те, по заранее разработанному плану, перебежали к своим, а польское войско татары Тугай-бея загнали в засаду, заранее подготовленную Хмельницким, где оно 8 мая 1648 года и было истреблено практически в полном составе, кроме нескольких сотен человек, сдавшихся в плен. Победа при Жёлтых Водах, ставшая первой крупной победой в начавшейся Освободительной войне, позволила распространиться огню восстания на всю Украину, а поляков этот разгром заставил послать туда дополнительные силы и начать срочную реорганизацию армии, но от Корсунского разгрома эти меры поляков не спасли.