Создание
8 марта 1881 года, через неделю после убийства Александра II, московский городской голова Сергей Третьяков предложил установить в Кремле монумент в память о погибшем самодержце. Его инициатива была поддержана гласными городской думы и правящим императором Александром III. На сбор средств для строительства памятника объявили подписку, по которой был получен 1 миллион 762 тысячи рублей.
Проект
По итогам трёх конкурсов на лучший проект монумента заказ получил художник Павел Жуковский, однако по указанию Александра III было решено выполнить памятник в «русском стиле» и пригласить для этого также архитектора Николая Султанова. Дополненный скульптурой мастера Опекушина совместный проект Султанова и Жуковского получил одобрение императора в 1890 году. Летом того же года начались подготовительные земляные работы, продолжавшиеся до 1893-го. Для обеспечения прочности памятника его фундамент возводили на материковой скале.
14 мая 1893 года мемориал заложили в присутствии членов царской семьи. Надзор за сооружением памятника осуществлял архитектор Василий Загорский. В августе 1898-го работы по возведению статуи были завершены, временные постройки разобрали, а перед монументом установили украшенный цветами помост.
Открытие
Торжественное открытие памятника в присутствии представителей всех сословий состоялось 16 августа 1898 года. В восемь утра с Тайницкой башни прозвучали пять пушечных выстрелов. Церемония открытия началась в два часа дня с крёстного хода из Чудова монастыря. После того как митрополит Московский Владимир отслужил молебен, сыграли «Преображенский марш» и выстрелили из пушек 360 раз. Церемонию закрывал парад войск, которым командовал император Николай II.
Газета «Московские ведомости» сообщала, что монумент пользовался популярностью у москвичей:
Уже прошло более месяца со дня открытия памятника Императору Александру II, а между тем каждый день видишь около него всё те же вереницы, почти толпы народа. Поучительно наблюдать настроение толпы. Это не простой осмотр, публика ходит тихо, с каким-то благоговением, разговор происходит чуть не вполголоса.
Снос
Принятый после Октябрьской революции ленинский план монументальной пропаганды предусматривал снос памятников царского режима. Декрет СНК РСФСР «О памятниках Республики» от 12 апреля 1918 года постановил заменить их статуями в честь деятелей революции. Скульптура Александра II считается одним из первых памятников, уничтоженных в этой кампании. По свидетельству управляющего делами Совнаркома Владимира Бонч-Бруевича, первый председатель СНК РСФСР Владимир Ленин планировал установить на месте мемориала памятник писателю Льву Толстому:
— Где отлучали Толстого от церкви? – спросил он [Ленин] меня.
— В Успенском соборе…
— Вот и хорошо, самое подходящее время его [памятник] убрать, а здесь поставить хорошую статую Льва Толстого, обращённую к Успенскому собору. Это будет как раз кстати.
Демонтаж бронзовой статуи Александра II начался в июне 1918 года. Искусствовед Николай Окунев описал это событие в своём дневнике:
Видел в кинематографе картину «Снятие памятника Александру Второму». Тяжёлое зрелище! Как будто режут на части живого человека и говорят: «Смотри вот, как это делается, и учись». Недостаёт ещё демонстрировать на экране расстрелы. Надо отметить, что эта картина из серии снимков правительственного культурно-просветительного учреждения.
Окончательно снос мемориала завершился в 1928 году.
В 1967-м на месте разрушенного памятника установили статую Ленина, после распада СССР перенесённую в музей-заповедник «Горки Ленинские»