Владимир Путин родился 7 октября 1952 года в Ленинграде, в родильном доме им. В. Ф. Снегирева на улице Маяковского.
Отец Путина — Владимир Спиридонович (1911 — 1999) — участник обороны Ленинграда. После войны в 50-е годы служил в охране вагоностроительного завода, позже работал там мастером.
Мать Владимира Путина, Мария Ивановна Шеломова (1911 — 1998), работала на заводе, пережила блокаду Ленинграда. Награждена медалью «За оборону Ленинграда».
Школьник Путин очень хотел стать разведчиком. Чтобы узнать, как это сделать, он пришел в приемную Управления КГБ. Там ему сказали, что для начала нужно либо отслужить в армии, либо получить высшее образование (желательно окончить юридический факультет).
Он сначала учился в школе-восьмилетке № 193, а после поступил в среднюю школу № 281. Это была спецшкола с химическим уклоном на базе Ленинградского Технологического института.
Мечтая стать разведчиком, Владимир стал усиленно заниматься спортом. Путин дважды становился мастером спорта: в 1973 году по самбо, а в 1975 году — по дзюдо.
Владимир Путин окончил школу в 1970 году и стал студентом международного отделения юрфака Ленинградского государственного университета.
В течение 11 лет тренером Путина по дзюдо был Анатолий Рахлин, который потом вспоминал, что Путин «еще пацаном умел терпеть боль», «брал на состязаниях не „физикой“, а находчивостью». При этом тренер рассказывал, что действия Путина просчитать было трудно — он был опасным противником.
В 1975 году окончил юридический факультет ЛГУ. Тема диплома — «Принцип наиболее благоприятствуемой нации». По распределению был направлен на работу в Комитет государственной безопасности.
В 1984 году в звании майора юстиции Путин был откомандирован на обучение на одногодичный факультет Краснознаменного института КГБ, который окончил в 1985 году по специальности «Внешняя разведка». В институте КГБ носил псевдоним «Платов», был старостой учебного отделения.
В 1985—1990 годах Путин работал в ГДР. Проходил службу в территориальной разведточке в Дрездене под прикрытием должности директора дрезденского Дома дружбы СССР — ГДР.