«Песнь о купце Калашникове» — это поэма М.Ю. Лермонтова в духе фольклорных былин и народных сказаний. В основе ее сюжета – драматичный эпизод противостояния честного гостя Калашникова и дерзкого опричника Киребеевича, посягнувшего на честь жены главного героя и поплатившегося жизнью за свое оскорбление. Но и сам Калашников был казнен по приказу царя Ивана Грозного за то, что, убив в поединке его любимца, отказался давать объяснения случившемуся.
Повествование ведется от имени гусляров – выразителей народного самосознания в художественной форме. По словам известного литературного критика В.Г. Белинского, Лермонтов душой вжился в контекст эпохи 16 века и идеально передал атмосферу и умонастроения указанного столетия. Поэтому современный читатель с трудом понимает довольно спокойный тон повествования в сцене «лютой, позорной» казни честного Калашникова, который сам нисколько не в претензии на царя за его жестокий и несправедливый приговор. Песнь сочувствует главному герою, но ни одним словом не осуждает Ивана Грозного. Что касается Киребеевича, то его дерзкое поведение также почти никак не комментируется. Читатель может судить о действиях наглого опричника по рассказу Алены Дмитриевны, жены Калашникова, которая была в отчаянии от его непристойных ухаживаний, а также по благородному гневу купца и его твердой решимости постоять за правду и справедливость перед всеми людьми.
Таково народное понимание справедливости в рассматриваемой песни, которая воздерживается от собственных оценок, как бы предоставляя слушателю самому судить об этой истории. Но это видимое бесстрастие удваивает драматизм событий, так как по сути оставляет последнее слово за читателем. Хоровой народный голос песни признает иного судью – время, которое, как известно все расставляет по своим местам. И действительно, спустя года могила купца не забыта, и память о нем осталась в народе. Молодые и старые люди поминают его имя, а гусляры сложили про него песнь, где он является главным героем.
Сказание не ищет виноватого в трагедии, а лишь в художественной форме воспроизводит позицию каждого ее участника. Известно, что у каждого своя правда, однако песнь как бы не решается делить героев на положительных и отрицательных. Причина такого беспристрастного подхода – глубоко религиозное сознание допетровской Руси, когда люди чтили царя (каким бы он ни был), а также мирились с бедами и даже смертью во имя справедливости.