Хлеб и зрелища-формула, с помощью которой императоры Древнего Рима стремились сохранить свой авторитет и популярность, - не были неизвестны в Советском Союзе. Праздничные парады и карнавалы, торжества, сопровождающие подвиги авиации и разведки, и другие зрелища, в том числе цирковые, обеспечивали развлечение, укрепляя чувство национальной идентичности и благополучия среди граждан СССР. Летние Олимпийские игры 1980 года, присужденные Москве в 1974 году Международным олимпийским комитетом, представляли собой беспрецедентную возможность продемонстрировать превосходство советских спортсменов, а также достижения советского социализма перед мировой аудиторией.
Для подготовки к этому грандиозному спортивному празднику были приняты чрезвычайные меры. Бурное строительство, характерное для городов-хозяев, привело не только к появлению новых стадионов, тренировочных комплексов и гостиниц, но и нового аэропорта в Шереметьево. Сам город был приукрашен. Дороги были недавно вымощены, деревья посажены, мусор расчищен, а стенные фрески и флаги, многие из которых изображали” Мишу", плюшевого медведя, который был талисманом этих Олимпийских игр,украшали бульвары. Рабочие места для переводчиков, гидов и охранников были очень востребованы, и уже в октябре 1978 года советские СМИ получили разрешение на рекламу игр, чтобы противодействовать негативной пропаганде с Запада.
К несчастью для (уже запятнанного) имиджа Олимпийских игр как выходящих за рамки политики, если не престижа Советского Союза, Соединенные Штаты и 55 других стран решили бойкотировать Игры в знак протеста против советского вторжения в Афганистан в декабре 1979 года. Тем не менее, советские болельщики стекались даже на самые малоизвестные мероприятия, заполняя площадки почти до отказа. Всего было продано 5,2 миллиона билетов, из которых 3,9 миллиона были куплены советскими гражданами. Бойкот, таким образом, не смог бросить тень на Олимпийские игры 1980 года, хотя и углубил атмосферу Холодной войны. Четыре года спустя летние Олимпийские игры в Лос-Анджелесе были бойкотированы Советским Союзом и большинством других коммунистических стран Восточной Европы, якобы по соображениям безопасности.
