В народе живут многочисленные легенды, по-своему объясняющие выбор места для монумента. Согласно одной из них, памятник установлен там, откуда Петр однажды, будучи в веселом расположении духа, решил перескочить Неву на своем любимом персидском скакуне Лизетте. "Все Божье и мое!" - воскликнул царь, пришпорил коня и мигом оказался на том берегу. Понравилось это больно Петру. Еще раз крикнул: "Все Божье и мое!" и вновь перескочил Неву. И в третий раз решил царь испытать судьбу. "Все мое и Божье!" - радостно, даже не заметив того, оговорился он. И тут же был наказан Богом за гордыню и высокомерие: окаменел на своем скакуне и превратился в статую. Потом уже народ назвал это памятником.
По другой легенде, Петр однажды заболел, лежал в горячке. И в бреду ему почудилось: "шведы и финны идут Питер брать". Выскочил Петр на улицу в одной рубахе, сел на коня и хотел через Неву перескочить. Но тут змей выполз из своей пещеры на берегу реки, обматал ноги коню и спас царя, не дал прыгнуть в воду. Вот памятник на том месте и поставили: как змей Петра спас.
Но вот легенда, имеющая чуть ли не официальное происхождение. Как-то вечером великий князь Павел Петрович в сопровождении князя Куракина и двух слуг шел по улицам Петербурга. Вдруг впереди показался незнакомец, завернутый в широкий плащ. Казалось, он поджидал Павла и его спутников, и когда те приблизились, пошел рядом. Павел вздрогнул и обратился к Куракину: "С нами кто-то идет рядом". Однако тот ничего не видел и попытался убедить в этом цесаревича. Вдруг призрак заговорил: "Павел! Бедный Павел! Бедный князь! Я тот, кто принимает в тебе участие". И пошел впереди путников, как бы ведя их. Затем незнакомец остановился на площади у Сената. "Павел, прощай, ты снова увидишь меня здесь". И указал место будущему памятнику. Прощаясь, он приподнял шляпу и Павел с ужасом разглядел лицо Петра 1.