Поскольку число инфекций резко падает в Южной Африке и остается относительно низким на большей части континента, эксперты приходят к поразительной гипотезе.
Переполненные города. Плохая гигиена. Невозможность социального дистанцирования в общинах, где многодетные семьи часто делят одну комнату.
В течение нескольких месяцев эксперты в области здравоохранения предупреждали, что условия жизни в бедных городских общинах по всей Африке, вероятно, будут способствовать быстрому распространению коронавируса.
"Плотность населения-это такой ключевой фактор. Если у вас нет возможности дистанцироваться от общества, вирус распространяется",-сказал профессор Салим Абдул Карим, глава министерской консультативной группы Южной Африки по Covid-19.
Что, если те же самые перенаселенные условия также предлагают возможное решение загадки, которая озадачивала экспертов на континенте в течение многих месяцев?
На ранних стадиях пандемии все эксперты и все модели сходились во мнении, что Африка находится в бедственном положении.
Котировочная карточка. Профессор Салим Абдул Карим: "в большинстве африканских стран нет пика. Я не понимаю почему. Я полностью в море"
"Я думал, что мы приближаемся к катастрофе, полному краху", - сказал профессор Шабир Мадхи, главный вирусолог Южной Африки.
Даже самые оптимистичные прогнозы показывали, что национальные больницы - и самая развитая система здравоохранения континента - будут быстро перегружены.
И все же сегодня Южная Африка выходит из своей первой волны инфекций с уровнем смертности от Covid-19 Примерно в семь раз ниже, чем в Великобритании.
Диаграмма, показывающая случаи заболевания Covid-19 в сравнении с континентами. Обновлено 2 Сентября.
Даже если число смертей здесь было занижено-возможно, в два раза - Южная Африка по-прежнему демонстрирует впечатляющие результаты, как и многие другие части континента, где больничные койки упорно остаются пустыми и где графики инфекций почти полностью избегают ярко выраженных пиков и острых углов, наблюдаемых во многих других частях мира.
В большинстве африканских стран пика нет. Я не понимаю почему. Я полностью в море, - признался профессор Карим, ведущий голос по борьбе с пандемией в Южной Африке.
Уже некоторое время эксперты называют молодое население лучшим объяснением относительно низкого уровня инфицирования в Африке. В конце концов, средний возраст на континенте примерно вдвое меньше, чем в Европе.
Гораздо меньше африканцев доживают до своих 80 лет, и поэтому у них меньше шансов в результате погибнуть от вируса.
Возраст - самый высокий фактор риска. Молодое население Африки защищает его", - сказал Тим Бромфилд, региональный директор Института глобальных изменений Тони Блэра.
Но по мере того, как пандемия затягивается, а статистические данные накапливаются, аналитики, похоже, все более неохотно отдают должное демографии за успехи этого континента.
Возраст не так уж важен, - сказал профессор Карим.
Ранние и агрессивные блокировки здесь, в Южной Африке, и в других частях континента явно сыграли решающую роль.
Важное значение имели также четкие сообщения о масках и обеспечении кислородом.
Другие теории-о влиянии высоты или более высоких температур-обычно отодвигались в сторону.
Некоторые эксперты предупреждают, что огромный и слабо связанный континент, возможно, просто выжидает своего часа, и что вирус может нанести сильный удар в ближайшие месяцы.
Я бы не рискнул утверждать, что Африка пережила самое худшее. Я не уверен, что в один прекрасный день эпидемия распространится здесь как сумасшедшая, - сказал профессор Карим.
Но в последние дни ученые из отдела анализа вакцин и инфекционных заболеваний больницы Барагванат в Соуэто задавались вопросом, Может ли отсутствующий фактор - ответ на то, что они считают загадкой пандемии на континенте, - лежать в прославленном морозильнике в их лаборатории на окраине Йоханнесбурга.
Морозильник, температура которого поддерживается на уровне минус 180С, благодаря жидкому азоту-содержит металлические канистры, в которых хранятся образцы крови пятилетней давности.
Или, если быть более точным, экстракты из клеток крови, Известные как PBMCs, полученные во время более ранних испытаний вакцины против гриппа в Соуэто.
Котировочная карточка. Профессор Шабир Мадхи: "защита может быть гораздо более интенсивной в густонаселенных районах, в африканских условиях. Это может объяснить, почему большинство [на континенте] имеют бессимптомные или легкие инфекции"
Идея состоит в том, что, изучая PBMCs, ученые могли бы найти доказательства того, что люди были широко заражены другими коронавирусами - теми, например, которые ответственны за многие распространенные простуды - и что в результате они могли бы обладать некоторой степенью иммунитета к Covid-19.
Это всего лишь гипотеза. Некоторый уровень ранее существовавшего перекрестного защитного иммунитета ... может объяснить, почему эпидемия не развернулась [так, как это произошло в других частях мира]", - сказал профессор Мадхи, объясняя, что данные ученых в США, по-видимому, подтверждают эту гипотезу.
Простуда и грипп, конечно, обычное явление во всем мире.
Но южноафриканские ученые задались вопросом, могли ли бедные общины, поскольку эти вирусы более эффективно распространялись в перенаселенных районах, подвергаться более широкому воздействию и, следовательно, обладать большей степенью иммунитета к Covid-19.
То же самое, конечно, можно было бы применить и к другим частям мира, таким как Индия, с аналогичными проблемами.
Защита может быть гораздо более интенсивной в густонаселенных районах, в африканских условиях. Это может объяснить, почему большинство [на континенте] имеют бессимптомные или легкие инфекции", - сказал профессор Мадхи.
Я не могу придумать ничего другого, что могло бы объяснить такое количество совершенно бессимптомных людей, которых мы видим. Цифры совершенно невероятны", - сказал он, наслаждаясь иронией возможности того, что укоренившаяся нищета Африки может "на этот раз" сработать в пользу континента.
Однако скептики могут указать на такие страны, как Бразилия, с ее переполненными фавелами и высоким уровнем инфицирования.
К сожалению, когда ученые начали готовиться к тестированию образцов PBMC в своей лаборатории, они заметили проблему.
Проверка качества показала, что ледяная температура внутри криоконтейнеров колебалась с течением времени-слишком сильно для строгих стандартов, необходимых для такого важного и деликатного эксперимента.
Мы очень разочарованы. Мы все были готовы, но, к сожалению, это случилось", - сказал доктор Гаурав Кватра, который руководил экспериментом.
Винить было некого-даже печально известные отключения электроэнергии в Южной Африке. Это была всего лишь одна из таких вещей.
Сейчас команда занята поиском новых образцов для тестирования, но это может занять месяцы. Тем временем тайна относительно мягкой пандемии в Африке продолжает жить.