Зеленый дуб стоял на самом берегу залива. Ученый Кот скучал в ожидании очередного принца или хотя бы богатыря, ходил взад-вперед, бурчал себе под нос давно заученные наизусть сказки, отрешенно поглядывая на горизонт.
– Непростые времена настали, госпожа Русалка! Ни одного порядочного доброго молодца!
– И не говорите, господин Кот! Ветка еще такая неудобная, я постоянно соскальзываю! Гляньте-ка повнимательнее. Может быть, приближается кто? – с надеждой в голосе пролепетала Русалка.
За последние месяцы к заповедному месту не добралось ни единой души.
– Так ведь и в девках останетесь, госпожа Русалка, – обреченно вздохнул Кот.
Девушка была юна и хороша собой, имела два высших образования, да только настоящей русалкой не являлась. Это были всего лишь имя и временная маскировка.
– Негоже принцессам под венец бежать с кем попало, господин Кот…
Усатый в очередной раз закатил глаза от пустых речей красавицы, спорить с капризной девчонкой ему не хотелось, но он все же решил уточнить:
– И каков же должен быть ваш будущий супруг? Силен? Богат? Вы бы определились для начала, чего ваша душенька просит, а потом уже проверяли этих бедолаг, ей-богу! Очередной ведь в болоте утопнет за негодностью, не жаль вам? Долгие месяцы ожидания, чтобы снова все по кругу? А затем вы будете жалеть себя, наматывая на кулак сопли девичьи: «Что же за женихи ужасные на меня прекрасную»? Известно ведь, проходили уже…
– Определилась я, – в голосе принцессы слышались нотки сомнения и беспокойства.
– Знаю я вас! Хотите зеленого, но красного! Или розового! А лучше синего с переливами!
– Господин Кот, вы приставлены мне помогать, – принцесса недовольно надула губки. – Немедленно прекратите панику и займитесь своими прямыми обязанностями, а с женихами я как-нибудь разберусь. Думайте скорей новое испытание, – заявила девушка. Она подтянула к себе соскальзывающий хвост, поправила золотистые локоны, мечтательно глядя вдаль. Как совершенно верно подметил ее помощник, она ждала «синего с переливами».
– Чего на этот раз проверить желаете? – фыркнул Кот. – Загадку дадим или золотом на предмет алчности проверим? Подумайте! Вам все игра, а у меня жизнь геройская на кону. Ответственность у меня! Вы же помните, что отсюда только два пути?
– Хочу идеал, ведь я чертовски привлекательна, – Принцесса задумалась. – Станем самой красивой парой в королевстве, если и он будет хорош собой. Ищем жениха, похожего на моего дядьку Черномо…
– Принцесса, вы с ума сошли! – Кот от возмущения чуть не свалился с дерева. – Он же великан!
– Почти. – Высок и плечист он – дядька ее – тут не поспоришь. А еще у него русые волосы… Зеленые глаза… Глубокий низкий голос…
– Вспомните девятого богатыря! Ведь почти копия был!
– Но тогда мы искали принца с полцарстовом в придачу, – захлопала большими глазами Русалка. – неужели непонятно, простой вояка никак не подходил под условия. Хотя был хорош…
– Шестнадцатый принц обещал вам все свои владения, – раздраженно зацокал коготками усатый.
– Он не отгадал загадку, – принцесса не понимала возмущения Кота.
– И поэтому отправился прямиком на дно к Кикиморе…
– Она его сделала хозяином болотных окраин…
– Велика честь… Пришел-то он за прекрасной принцессой!
– Не мои заботы!
– Мы на краю мира! Отсюда два пути! Под венец с вами или в болотную топь! – Кот больше не мог скрывать раздражения. Угораздило же попасть на служение к глупенькой юной дьяволице.
Русалка, расстроенная упреками помощника, обиженно надула губки. Она подтянулась на ветку повыше, чтобы погладить своего сердитого собеседника. Кот старался не поддаваться на ласки и нервно дергал хвостом. Все-таки он не простой домашний кот, а ученый, приставленный советником в делах сердечных к самой принцессе. Единственный во всем сказочном мире, или уже нет?
Гулкое ржание коня спасло Кота от унизительного мурчания. Вдалеке появился силуэт, он стремительно приближался к зеленому дубу на берегу залива.
– Поглядите-ка, он что, полноват? – заверещала Русалка и глянула в сторону болота.
