Новые ударные беспилотники, истребители-невидимки 5-го поколения, реконфигурированные грузовые самолеты и средства ПВО российского производства делают ВВС Китая все более и более смертоносными. Все эти достижения НОАК представляют большую озабоченность для американских военных планировщиков. Численность военно-воздушных сил Народно-освободительной армии Китая включает в себя в общей сложности 2500 самолетов, что делает ее третьей по величине в мире, согласно докладу Пентагона о военной мощи Китая за 2020-й год.
Американские эксперты по оценке угроз обеспокоены не только размерами китайских ВВС, но и растущей техническим совершенством и многоцелевой тактикой, с которой они действуют. Например, в рамках обсуждения китайской авиации в докладе отмечается, что Китай располагает высокоразвитыми российскими системами ПВО С-400 и С-500. Эти системы, считающиеся одними из лучших в мире, все чаще используют сетевые цифровые процессоры, более высокие скорости работы компьютеров и более широкий диапазон частот для обнаружения самолетов. Российские СМИ утверждают, что их ПВО могут даже отслеживать самолеты-невидимки, хотя это утверждение еще не было официально подтверждено.
Еще одна проблема, связанная с военно-воздушной мощью Китая, это быстро растущая дальность атаки его истребителей. Китайский грузовой самолет Y-20, например, вероятно, будет переделан в самолет-заправщик с тем, чтобы почти удвоить дальность атаки китайских истребителей. С технической точки зрения, хотя танкер KC-46 ВВС США, безусловно, отличается от его C-130, было бы совсем не сложно технически преобразовать большой Y-20 в конфигурацию танкера. Это не только лучше обеспечивает возможность потенциального нападения на Тайвань, но и значительно расширяет охват китайскими ВВС районов Южно-китайского моря с материка. В то время как многие из китайских истребителей находятся в пределах досягаемости атаки Тайваня в одном вылете, расширенный боевой радиус не только увеличит возможности наблюдения, но и позволит значительно увеличить «время пребывания» истребителей в боевой зоне, ищущих цели в небе над Тайванем.
Эксплуатация большого воздушного танкера такого типа также может значительно улучшить боевые возможности китайских авианосцев за счет создания возможностей по выполнению более дальних и более обширных боевых задач из океана. Эти возможности будут также расширены за счет продолжающихся усилий китайских специалистов по разработке для авианосцев истребителя-невидимки J-31. Такая платформа, описанная китайскими газетами как J-31B, принесет новые возможности за счет использования стелс-истребителей 5-го поколения, мало чем отличающуюся от американских F-35B и F-35C.
Эти факторы, скорее всего, являются лишь одной из многих причин, по которым ВВС США продолжают стремиться к ускоренной модернизации и значительному увеличению численности своего парка самолетов. Многие старшие руководители военно-воздушных сил выражают глубокую озабоченность по поводу того, что силы ВВС не только стареют и нуждаются в обновленных усилиях по обеспечению жизнеобеспечения, но и недостаточны для удовлетворения требуемых боевых потребностей по всему миру. Руководители ВВС продолжают просить об увеличении численности воздушных сил до 386 эскадрилий.
Хотя многие считают, что нынешние усилия недостаточны для того, чтобы противостоять китайской угрозе, существует ряд эффективных мероприятий по обеспечению жизнеобеспечения, осуществляемых с помощью платформ ВВС США. Так, F-15 продолжают модернизировать с помощью нового вооружения, радаров и высокоскоростных компьютерных систем, чтобы гарантировать, что самолет 1980-х годов может оставаться впереди китайского J-10 4-го поколения. Недавно ВВС завершили обновление программного обеспечения для вооружения F-22 с целью повышения дальности стрельбы и точности наведения. Кроме того, служба реконфигурирует некоторые самолеты из своего парка стареющих C-130. Широкий спектр модернизаций уже сделал известный бомбардировщик B-2 гораздо более совершенным, чем он был во время его создания. Кроме всего прочего, B-2 получает новые датчики предупреждения ПВО, модернизированное вооружение и значительно улучшенную скорость компьютерной обработки. Однако ничто из этого, по словам разработчиков оружия ВВС, не устраняет необходимость в новых платформах и оружии как можно скорее.
Крис Осборн, редактор отдела обороны издания «Национальные интересы».