Среда обитания достаточно разнообразна. Для большинства рыболовов-любителей лещ — это типичная пресноводная рыба, но этот вид вовсе не брезгует заходить в соленые морские воды Азова, Каспия и Арала. Таким образом, отвечая на вопрос, лещ речная или морская рыба, ответ будет — и то, и другое.
Места обитания леща могут значительно отличаться в разных водоемах. Обычно эта рыба предпочитает илистые, богатые подводной растительностью реки с медленным течением и крупные стоячие или слабопроточные водоемы. Но в некоторых реках лещи выходят на стремнины и даже на участки с каменистым дном. И всё же в каменистых реках с прозрачной водой и быстрым течением леща встретить почти невозможно.
Лещ — стайная рыба. Группы лещей предпочитают держаться глубоких мест с обильной растительностью. Питается эта рыба преимущественно бентосом — животными и растительными организмами, живущими у дна, либо в иловом слое. Лещи поедают личинки насекомых, трубочников, улиток и других ракушечных. Иногда употребляют в пищу водоросли и другую растительность.
Для лещей характерна интересная особенность поведения. Иногда они собираются в огромные стаи и начинают двигаться вдоль дна, выбирая из него все пригодное в пищу подобно тому, как комбайн убирает пшеничное поле. После прохождения такой стаи за ней остаются «дороги», представляющие собой вычищенные участки дна, где не остается практически никакой органической пищи. Иногда прохождение такой стаи можно наблюдать с берега: маршрут ее движения легко прослеживается по обильным пузырькам воздуха, высвобожденным рыбой из илового слоя и поднимающимся к поверхности воды.
Большинство лещей являются оседлыми рыбами и даже в реках держатся определенной территории. Но в некоторых водоемах живут полупроходные лещи, которые на нерест отправляются далеко вверх по течению. На зиму большинство также остается «дома», выбирая обычные подводные ямы. Но вот, например, многие лещи, живущие в дельте Волги, уходят зимовать в Каспий, либо наоборот поднимаются в саму реку.
Давая описание рыбы лещ, следует отметить, что половая зрелость у него наступает в три-четыре года. Время нереста зависит от температурного режима, поэтому на юге лещи нерестятся раньше, чем на севере, но обычно всё происходит в мае-июне. Когда температура воды поднимется до 11—12 градусов, начинается подготовка к размножению, а заканчивается нерест при достижении водой температуры 22 градуса. Но в любом случае нерест длится не дольше полутора месяцев.
Для нереста лещ выбирает исключительно травянистые отмели, где все любовные игрища сопровождаются громким плеском. Одна самка мечет в среднем от 100 до 300 тысяч икринок, хотя крупные старые самки могут отложить до 900 тыс. икринок. Личинки вылупляются в течение следующих двух недель и тут же прикрепляются к подводной растительности, оставаясь в таком стационарном положении до тех пор, пока не исчерпают все запасы питательных веществ из икринки.