Лещ является обычным жителем пресных водоемов и некоторых морей Центральной и Восточной Европы, а также частично Азии. Имеет репутацию очень хитрой и осторожной рыбы, которую трудно поймать на удочку. В то же время лещ — рыба, обладающая значительной промысловой ценностью, ее ловят как в естественных условиях ( в больших реках, озерах и даже морях) и разводят искусственно в водохранилищах и прудовых хозяйствах. Среди всех рыб семейства карповых лещ считается самым вкусным и ценным в кулинарном плане.
С точки зрения научной биологической систематики лещ является единственным видом биологического рода лещи, относящегося в свою очередь к семейству карповых.
У лещей принято выделять три географических подвида, имеющих незначительные экстерьерные и поведенческие различия:
- Лещ обыкновенный. Распространен повсеместно в пределах ареала обитания этого вида.
- Лещ восточный. Распространен на западе Центральной Азии — в Каспийском и Аральском морях, а также в низовьях рек, впадающих в эти моря.
- Лещ дунайский. Как нетрудно догадаться, встречается в реке Дунай и ее многочисленных притоках.
Лещ как рыба широко распространенная географически, подобно многим другим видам рыб, имеет несколько бытовых и географических названий. Так, молодых лещей весом менее килограмма в России принято называть подлещиками. Кроме того, в южных регионах нашей страны старых лещей называют чебаками, а средних — киляками.
Хотя далее в статье мы будем говорить только об этом виде лещей, следует также отметить, что в семействе карповых существует еще пять отдельных родов, имеющих в своем названии слово «лещ» – щуковидные лещи, колючие лещи, колючеперые лещи (лжелещи), черные амурские лещи и белые амурские лещи. Однако это уже совсем другие виды рыб, имеющие значительные внешние отличия (кроме амурских лещей, которые всё же довольно сильно напоминают обычных лещей).
Что касается экстерьерных характеристик леща, то они знакомы любому более-менее опытному рыболову-любителю в нашей стране. У леща приплюснутое по бокам и довольно высокое тело (высота равна примерно трети его длины) с маленькой головой и небольшим ртом, который представляет собой сложенную трубку, способную выдвигаться и складываться. На спине у леща один короткий и высокий плавник. Брюшко между анальным и брюшным плавниками лишено чешуйчатого покрытия. Зубы в глотке расположены в один ряд.
Взрослый лещ имеет золотисто-коричневый окрас с темной (серой или коричневой) спиной и более светлым брюхом. Все плавники окрашены в серый цвет, часто имеют тёмные края. Молодые особи (так называемые подлещики) напротив имеют светло-серебристый окрас, из-за чего неопытный рыбак может даже перепутать их с карасями.
Речная рыба лещ может вырастать до весьма значительных размеров. И чем крупнее водоем, тем больше вырастают лещи. Предельная масса, зафиксированная у этих рыб, составляет 6 кг, а длина тела — 82 см. Считается, что максимальный возраст лещей составляет 23 года.