В марте 1801 года на престол взошёл новый император - Александр I, являющийся сыном Павла I, а так же внуком Екатерины II. Всю первую четверть XIX века, а если точнее с 1801 по 1825 года именно он являлся императором России.
На характер Александра повлияли его детство и юность. Маленького наследника престола воспитала его бабушка, полностью отгородив от общения с родителями. Екатерина II старалась всеми силами привить мальчику идеи Просвещения.
Ф. Лагарн - один из воспитателей Александра I, приверженец либерализма и широко образованный человек. Именно он указал Александру I на все отрицательные стороны крепостного права, оговорил о пользе введения конституции, об управлении страной на основе законов.
Отец мальчика, Павел I, несмотря на запреты бабки, Екатерины II, так же оказывал влияние на воспитание сына. Будущий император унаследовал от него любовь к военным делам. Необходимость мальчика лавировать между своей бабушкой и отцом, так же оставила отпечаток в характере Александра I.
В возрасте 24 лет Александр взошёл на престол. Он горел идеей изменить страну и сделать её лучше. В манифесте о восшествии на престол молодой император заявил, что управление страной будет "по законам и сердцу бабки своей - Екатерины Великой".
У царя были, скажем так, "молодые друзья". Ещё в юности Александр воспитывался и учился со сверстниками: графом П. А. Строгановым, Н. Н. Новосильцевым, В. П. Кочубей, князем А. А. Чарторыйским. Они создали так называемый "Негласный комитет", на заседаниях которого обсуждались идеи преобразования страны в духе либерализма.
Благодаря Негласному комитету были отменены многие законы, вызвавшие недовольство дворян. В апреле 1801 года восстановлено действие Жалованной грамоты дворянству и городам, помилованы пострадавшие при правлении Павла I, открыты границы, улучшено содержание заключённых.
Заседания Негласного совета продолжались до мая 1802 года. Главная цель этих заседаний заключалась в том, чтобы ограничить самодержавие. Было решено провести реформы управления страной.
Александр I провёл реформу об улучшении страной в 1802 году. Система Петра I была упразднена. Вместо коллегий теперь существовало 8 министерств (морское, военное, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, народного просвещения, коммерции, - дети мещан, а в финансов). Для обсуждения общих вопросов управления был учреждён Комитет министров.
Министерства были основаны на принципе единоличной власти. Во главе каждого Министерства стоял министр, нёсший личную ответственность за свои решения. Все члены Негласного совета вошли в состав правительства.
Так же в 1802 году изменилось значение сената. Теперь он был признан главным судебным органом и контролировал деятельность властей.
В 1803-1804 годах Александр издал указ о единой системе образования во всей России. В губернских гимназиях учились дети дворян, в уездных училищах - дети мещан, а в приходских школах - дети крестьян. Университеты получили полную независимость от властей.
В 1801 году Александр I право купцам, мещанам и государственным крестьянам покупать населённые земли. Один из самых важных указов императора был указ от 20 февраля 1803 года о "вольных хлебопашцах". Благодаря этому указу помещик получил право отпускать своих крепостных на свободу с земельными наделами на выкуп. Но это мало помогло - большая часть помещиков не помышляли отпускать на волю свою "собственность".
В 1804 году Александр I проложил начало к отмене крепостного права в Прибалтике. Были чётко определены размеры повинностей и платежей, а крестьяне стали считаться наследниками своих земельных участков. Эта реформа Александра должна была показать пример всей России.
Пусть Негласный комитет и прекратил свои заседания, но идеи в духе ограничения самодержавной власти и привлечение к управлению страной разных слоёв населения продолжил М. М. Сперанский.
Александр I поручил Сперанскому подготовить проект реформ. В октябре 1809 года Сперанский представил "План государственного образования". Главная его идея заключалась в создании органов управления , которые помогли бы императору управлять обширной страной. Это должно было стать важным шагом на пути реформ, главной целью которых было ограничение самодержавной власти и полной ликвидации крепостного права.
Проект Сперанского был великолепен, но воплащать эту идею в жизнь следовало постепенно, не вызывая потрясений общества.
1 января 1810 года был учреждён Государственный совет. Все принимаемые законы, их необходимость и содержание должны были обговариваться этим советом. В 1811 году Сперанский предложил проект "Уложения Правительствующего сената".
Когда Александр ознакомил высших сановников с "Планом государственного преобразования", те посчитали, что подобные реформы подорвут основы государства. Попытки императора предоставить крепостным крестьянам гражданские права тоже вызвали возмущения дворянства.
По этим причинам Александр был вынужден полностью прекратить воплощение в жизнь реформ. Сперанского же обвинили в предательстве за его идею создать в России такие же порядки, как во Франции, за что он был отправлен в отставку. В марте 1812 года его выслали в Нижний Новгород, а позднее в Пермь.