862 год считается годом основания Древнерусского государства. Для его образования возник ряд условий. Во-первых, менялся общинный строй. Родоплеменные связи разрушались, потому что начали появляться более богатые семьи — благодаря военным походам и освоению новых земель. Прежде в роду было равенство, и хозяйство велось сообща, теперь же возникли предпосылки создания феодального строя.
По этой же причине общество стало расслаиваться — богатые стали родовой знатью, доблестные ратники — дружинниками, мастера на все руки — ремесленниками, опытные торговцы — купцами. Экономика стала развиваться таким образом, что требовала сосредоточения славянских поселений рядом с торговыми путями. Так было сформировано два центра будущего государства — в Новгороде и в Киеве.
Существуют две теории образования Древнерусского государства: норманнская и антинорманнская. Согласно первой, государственность началась с того, что славяне призвали на княжение варягов (скорее всего, имеются в виду скандинавы) — нужен был справедливый князь, не принадлежавший ни одному из племен, который справился бы с междоусобицей. Так Русь стала Русью (это название прежде принадлежало варягам), а славянами стали править три брата — Рюрик, Синеус и Трувор. Рюрик стал княжить в Новгороде с 862 года — это событие описано в «Повести временных лет».
Антинорманнская теория, которой придерживался, к примеру, Михаил Ломоносов, объясняет создание государственности на Руси естественными причинами, описанными выше — варяжские князья, считают антинорманны, пришли не на пустое место, потому что древние славяне уже сами смогли сформировать государство к тому времени.
После смерти Рюрика к власти пришёл его родственник Олег (Вещий Олег). Сын Рюрика, Игорь, был еще слишком мал для наследия престола. В 882 году он отправился в поход на Киев, захватил его и объявил центром Древнерусского государства, объединив север и юг. Случилось это в 882 году — и поэтому многие считают началом существования Древней Руси именно эту дату.
Изначально древнерусское государство было федеративным, но очень разобщенным — это по-прежнему был «союз союзов племен». Проблему слабой связи волостей с центром приходилось решать всем правящим князьям, лучше всего это получилось сделать у Владимира Мономаха. Но тоже ненадолго — слишком огромна была территория, слишком активно развивались города. После смерти Мстислава Великого, сына Мономаха, распад Древнерусского государства продолжился. Концом его существования считается середина XII века.