Все животные, обитавшие на Земле до начала кембрийского периода были мягкотелыми, не имеющими минерального скелета, следовательно, вероятность их благополучной консервации в породе очень невелика. Сохранность этих древних существ – следствие уникальных условий. Поэтому мы очень мало знаем о том, какими были первые многоклеточные, которых видно невооруженным глазом, а не в микроскоп. Но все же, в нашем распоряжении есть ряд подобных находок, причём, далеко не единичных.
Самая замечательная находка такого рода была сделана в 1947 г. в Южной Австралии близ местечка Эдиакара. Палеонтолог Р. Спригг обнаружил здесь богатейшую фауну крупных бесскелетных организмов, которые позже удалось датировать вендским геологическим периодом (600 – 620 млн. лет назад). Со временем подобные находки были обнаружены и в других местах(Намибия, Ньюфаундленд, Белое море). Составляющие их необычные существа ныне принято называть вендобионтами или эдиакарской фауной.
Представители эдиакарской фауны не были предками известных нам кембрийских животных. Они имели принципиально иную организацию, совершенно отличную от всех ныне существующих зоологических типов. Все они представляют собой различные варианты широкой ленты со вздутиями, или «стеганое одеяло». Судя по всему, такой план строения – это особый путь к достижению больших размеров тела именно бесскелетными формами. Есть также версия, что тела вендобионтов представляли собой вовсе не толстое «стеганое одеяло», а тонкую гофрированную мембрану, что-то вроде картонки для яиц. В захоронение попадает, собственно, не сама мембрана, а те «куличики из песка», которые получаются при засыпании ее «лунок» взмученным осадком. Эти «картонки» или «одеяла» неподвижно лежали на дне, поглощая из морской воды растворенную в ней органику. У самых крупных эдиакарских организмов нет ни рта, ни даже подобия пищеварительной системы. Питаясь через поверхность тела, они не нуждались во внутренних органах.
«Эдиакарский эксперимент» почитается одной из первых попыткой создать в процессе эволюции многоклеточные организмы. Полагают, что он закончился неудачно: «стёганые одеяла» были тупиковой ветвью эволюции. Они царили на Земле недолго и вымерли, не оставив прямых потомков.
В 1986 г. выяснилось, что эдиакарская попытка создания многоклеточных животных была не первой по счету, а в лучшем случае второй. В китайской провинции Хайнань в отложениях, имеющих возраст 840-740 млн. лет обнаружили богатую фауну макроскопических бесскелетных животных, названную хайнаньской биотой. Почти одновременно сходная фауна была найдена в России, на Тиманском кряже. Составляющие ее организмы уступают по размеру эдиакарским и являются не лентовидными, а червеобразными, причем иногда кажутся членистыми. В современном научном сообществе господствующим является мнение, что хайнаньская биота не может рассматриваться как предковая ни для эдиакарской, ни для современной.